我们这个法门的「念」，依祖师的解释，就是「称」──「开口来称念」的意思。不是完全在心念里，不是「铭记不忘」，或是「观想佛像」，或是「思惟」，都不是，而是以「称念」为主。当然，我们起心动念无非出自内心，三业行为身、口、意，以「意」为主，若没这个心意，怎会有口来称念、怎会有身来礼拜呢？都是和心有关系。但是在此，以称念为主要。

        念佛的「佛」，是以「佛的名」为主，并不是以佛相或佛德为主要。佛相有总相和别相，依《观经》所说，佛相有非常大的，身大六十亿恒河沙由旬那么大，也有小到丈六或是八尺。以「佛德」来说，佛有无量的功德，但凡夫智慧很粗劣，要念「佛的功德」是不可能的，但是有个方便，只要念「佛的名」，佛的功德就全部包含。这样讲起来，这里的「念佛」，就是「称名念佛」。

念佛有胜易二义、四种功能

        因此，自古以来念佛有四种：第一种是「实相念佛」，第二种是「观想念佛」，第三种是「观像念佛」，第四种是「称名念佛」。我们这里所讲的念佛，是以称名念佛为主，不是实相、观想、或观像念佛。为什么呢？道理非常深。但简单来说，祖师是以「胜易」来解释，称名念佛有殊胜的功德和容易的功德。「殊胜」的意思是，这句名号具足万行，所以很殊胜；「易」的意思是，念这句名号，只要有口就能念，甚至，只要可以开口出声，连小鸟也能念，所以非常容易。

        称名念佛的功能很多，但是善导大师以四种功能来解释：称名念佛的当中，自然就是：一、叹佛，二、忏悔，三、发愿回向，四、具足一切善根庄严净土。这段文字见于 《善导大师全集》中之〈善导大师略传〉。宋朝智荣禅师赞叹善导大师说：

善导阿弥陀佛化身。
称佛六字，即叹佛，即忏悔，即发愿回向，一切善根庄严净土。

称念佛名，即大赞叹

        第一，我们只要念「南无阿弥陀佛」这六字名号，自然就是对阿弥陀佛最高无上之赞叹。就好比天亲菩萨在《往生论》里所说：「称念佛名即是赞叹门」。念这句南无阿弥陀佛，就是大赞叹，赞叹这尊佛是有能力救度十方众生的佛，其他的佛并没有发这四十八大愿，所以未必有救度十方众生的功能。因此，我们念其他的佛号跟念南无阿弥陀佛比较起来，就不是最高无上的赞叹。

称念佛名，即常忏悔

        第二，称念「南无阿弥陀」佛就是忏悔。为什么？这句南无阿弥陀佛，具足所有的功德，所谓万德洪名，万德庄严的名号。经典中说：「我们至心念一句『南无阿弥陀佛』，可以灭除八十亿劫生死大罪。」至心念佛一句，既然可以如此，我们如果时常念佛，岂不就是常忏悔之人？所以，善导大师在 《般舟赞》中说：

念念称名常忏悔。

        单单念这句南无阿弥陀佛的本身，就具有忏悔的功能。若是修其他法门，忏悔都要作忏或是拜忏，在佛前痛哭流泪，流露内心的忏悔，而且，如要大忏，就要忏悔到流汗，甚至眼睛流血。我们这个法门不需要这样做，只要如善导大师所言，念念称名，这样就是常忏悔。每天只要念这句「南无阿弥陀佛」，即每天都在忏悔，而且不论在家里或是在工作岗位上，都可以念佛，都可以忏悔，不用特别去做朝山、拜忏等其他活动。这样的意思不是说朝山、拜忏不好，也不是排斥朝山拜忏，而是就念佛和朝山、拜忏作比较，念佛容易而且本身即具有忏悔的功能。所以善导大师说：

自余众行，虽名是善；
若比念佛者，全非比较也。

         意思是说，所有的善事和念佛的功德相较起来，是无法比较的。

称念佛名，即发愿回向

        第三，只要称念这句南无阿弥陀佛，即是发愿回向。念南无阿弥陀佛的本身，不必特别作发愿回向，自然具有发愿回向的功能。所以，善导大师在《观经四帖疏》〈玄义分 〉说：

言「南无」者，即是归命；亦是发愿回向之义。
言「阿弥陀佛」者，即是其行。
以斯义故，必得往生。

        意思就是说，我们念南无阿弥陀佛，这「南无」二字，就具足归命以及发愿回向的功能在内；而「阿弥陀佛」这四个字，就是念「南无」的众生的功德、资粮或行，所以阿弥陀佛这四个字，就是念佛的人「行」。这个行，是往生极乐世界的行，所以念佛自然就具足往生极乐世界的行了。因此，善导大师才说「以斯义故，必得往生」。所以凡是念南无阿弥陀佛的众生，就必定往生。包括 《观无量寿经》所说「下品生」的众生，他一生都没有累积功行，而且依因果报应，应该堕入三恶道，但是，靠着这句「南无阿弥陀佛」，他不但没堕入三恶道，而且脱出三涂六道的轮回，还往生极乐世界成佛。完全是这句「南无阿弥陀佛」，具足了发愿回向以及往生之行的功能，信愿行都具足在内。所以，只要念这句南无阿弥陀佛，自然成就发愿回向和功行，即决定往生；如果没念这句南无阿隬陀佛，就没有这种功能，需要再发愿回向，才能往生。

        就好比我们坐的是直达车，它不会转到其他地方去，时间一到，就一定会到达目的地。如果不是直达车，就必须要回转到可以到达目的地的道路，如果没有回转，就永远到达不了目的地。因此，修其他的行，必须要回向；如果单单念这句「南无阿弥陀佛」，就不需要回向，自然往生极乐世界，功行具足，信愿具足。所以说，念南无阿弥陀佛，即是发愿回向。

称念佛名，即一切善根庄严净土

        第四，念南无阿弥陀佛，就是一切善根庄严净土。因为这句佛号是阿弥陀佛在因地所累积的菩萨万行，成就了果地的万德。因位的万行、果地的万德，全都包含在这句六字名号里面。所以只要称念六字南无阿弥陀佛，一切善法、功德自然具足。

自力的念佛

        念佛(称名念佛)有三种：一种是自力的念佛；一种是自他力，也就是一般讲的二力的念佛；另外一种就是纯粹他力的念佛。 (发布者: 欢迎投稿，网站:无量光佛教网，讨论请进入:佛教论坛)