佛教是崇拜佛的，到了大乘佛教，还崇拜立志作佛的菩萨。佛的数量非常之多，能称上名号来的，就有“千佛”之众，实际上是无限的；与此相应，追随佛后的菩萨，人数决不会少于佛。因此，佛教提供可崇拜的对象，实在是数不胜数，这是佛教区别于其他一神教的特点之一。

佛教的教理否认有甚么外在的造物者和救世主，而主张人的命运由人自身决定，包括人所处的周围环境和内心的信仰，都按严格的因果律，所谓“业报”法则安排的。因此，诸佛菩萨，归根到底也是人自身的产物。由于人的品格、需要、愿望及行为等千差万别，作为人的一种宗教心理的投影的佛菩萨饿，当然也就不会是一种形象。从这层意思上说，佛教创造那么多佛菩萨，，大都是其教理的拟人化，只具有表征的意义，譬如“佛”（Buddha）这个外来语，意译“觉者”，它只表征获得觉悟者的形象，绝对不能译作“神”或“上帝”。二者有根本的区别，是决不可以混淆的。传说释迦牟尼有十大弟子，分别代表十个“第一”，所谓智慧、辩才、解空、说法、多闻、持律、头陀、天眼、神通、密行等，那表征意义就十分清楚。中国佛教比较普遍的崇拜“四大菩萨”，也是各有所表：观音表“悲”，地藏表“愿”，文殊表“智”，普贤表“行”。佛教经典善于使用譬喻，连它的因明推理形式也把譬喻当作大前提，而寓言之丰美，令治文学的学者都大为赞叹，我认为这与它把教理拟人化和把佛菩萨表征化的思想方法一致，都是在突出现实人的主体性地位，而不是强加给一个外在于人并凌驾于人之上的甚么神秘实体。关于弥勒信仰，也属于这种情况。由于弥勒又别具个性，再经过中国佛教信仰者的加工，所以可供研究的方面很多，例如他的“上生”，他的“化身”，就都是颇饶兴趣的话题。本文仅就《弥勒下生经》所塑造的弥勒及其净土，谈些读后感。

一

佛教崇拜的弥勒，其实有两个位次，一是未来时态的佛，一个现在时态的菩萨；弥勒净土也有两个，一个是在“欲界天”的中间一层，称作兜率天的后院天宫里，一个在“阎浮提”，即我们现实生活的这个世界上。但不管在哪个位次上，有一点是完全相同的，那就是都不脱离一般佛教十足厌恶的“三界”，并且就在“三界”的那个最下层次“欲界”之内。因此，从严格的佛教教义说，弥勒所在的国土，本质依然是应该超脱的“秽土”，《下生经》的理想过，又等而下之，竟就安置在“人间”、“人界”，但也因此也就特别受到我们普通人的欢迎。现代中国佛教在海内外都在提倡“人间净土”，我认为这可能成为佛教的一种潮流，而其经典根据就是《下生经》，它就是“人间净土”的原始范本。弥勒的根本性格，也与佛教推崇的一般导师不同，他不在“救苦”而是“施乐”。佛教所谓的“乐”，是相对“苦”而言，狭义指快乐，广义则是幸福，所以弥勒也就是欢乐幸福的象征，对于弥勒的信仰，则成了对欢乐幸福的向往和追求。弥勒意译慈氏，慈就是爱。以爱实现人间生活的幸福，应该是大乘佛教的本意，弥勒信仰也就成了最贴近大乘佛教本意的信仰。

据《维摩洁》、《弥勒所问本愿》等佛经说，释迦牟尼出生在“五浊恶世”，众生刚强难化，不知惭愧；道德败坏，不易教诲；六时作恶，不知厌足，因此，佛教的重点是讲地狱，饿鬼，畜生等“刚强语”，使人作恶不善事时，有所畏惧；菩萨则行种种难行苦行，布施国土家园，财物妻子，以至耳目头足，血肉脑髓，以利益众生，成就佛道。所以释迦牟尼是苦难的产物，也是舍己救人的崇高表率。原始佛教即把人生是苦作为全部教义的出发点，把铲除苦难的根源，作为解脱的终极目标。像家喻户晓的观世音菩萨，也是以救苦救难的形象而深受信徒的虔敬。弥勒作为菩萨，与观世音不同，作为佛，也与释迦牟尼有异。他只教化众生和成佛的途径，不是舍身苦行，也不作种种呵斥，而是但行“善权方便安乐之行”，为唯一信条。至于“方便安乐”的内容，说来很多，总归不外两点：一是劝人归依佛教，行善待戒；二是劝人相信，弥勒“本愿”建立的思想国土，定会到来。也就是说，弥勒之布教，不足单纯斥责众生如何罪恶深重，也不足用地狱、饿鬼等神话恐吓人们不去犯罪，更不倡导把亡国破家，毁形舍身当作解脱的手段，而是要从正面的，积极的方面着眼，告诉人们，人生未来，是充满希望的；有一个美好善良、丰盛欢乐的世界，完全能够凭借众生自身的力量，用自己的实际行动，在我们人世间实现。因此，《弥勒大成佛经》说，弥勒下生出世，全是为了“施乐”，他“本为菩萨时，常施一切乐，不杀不恼他，忍心如大地”。

这样，弥勒之作为现在时态的菩萨，就是以“常施一切乐”为己任；其作为佛之于未来出世，就是给我们一切世人带来“乐”。我想，弥勒下生我们人世间来建立净土的信仰，在中国历史上之所以特别受到贫困苦难的民众的拥戴，与其在佛教中别树一帜，改痛绝尘世的消极悲观主义为提升尘世的积极乐观主义，从而给人以生活的　信心和勇气，有绝大的关系。

二

西方净土和唯心净土，在中国佛教的净土信仰中占有极大的分量。相对于弥勒下生信仰而言，“西方”虽然“极乐”，但他不属于我们生活的这个世界，使人难免有疏离之感；“唯心”虽然可以满足净化心理的需要，但它最多止于独善其身，更不能实际地改变人的物质生活条件。弥勒下生弥补了这两种信仰上的缺陷，使就生活在我们这个世界上，迫切要求改变生存环境的人，特别感到亲切而且可行。现在，首先让我们看看弥勒将要下生于我们的这个世界，已经有了些什么样的变化（据《大成佛经》《下生经》）：

第一，自然环境：海域有所减少，其地平净如琉璃镜。诸者适意可意悦意的香花，花鬓柔软，状如天僧，所生吉祥果，香味具足。丛林树花，干果美妙，极大茂盛。时气想适，四时顺节。谷食丰贱，人民织盛。城邑次比，鸡飞相及。

第二，城市建设：此土有一大城名“翅头末”，高广千百由旬，七宝庄严；七宝阁楼。

端严殊妙；（列诸宝女，手执真珠罗网，密悬宝铃，声如天了；渠泉树木成行，流水异色，更相映发，两岸纯布金沙；街巷宽敞，悉皆清净，有大龙王洒掩尘土，令其润泽，犹若油涂；陌巷处处有明珠柱，光耀如日，昼夜无异；市民也随时洒扫，维持洁净，男女便利，地裂受之，受己还合，生赤莲花，以避秽气；人之将终，自然行诣山林树下，安乐取尽，社会安稳，无有怨贼劫窃之患，城邑聚落无闭门者，亦无衰恼水火刀兵及诸饥馑毒害之难。以此都城为中心，复有八万四千众宝小城以为眷属，居民不管远近，随意交往相见，无所障碍。全境到处是园林浴池泉河流沼，无数美鸟，各出妙音，四时花卉，昼夜常开，果树香美，充满国界。 (发布者: 欢迎投稿，网站:无量光佛教网，讨论请进入:佛教论坛)