在家学佛，也和出家众一样，先须由信而入，受持归戒，听闻、研读教典，树立正见。三学、八正道、六度四摄等，皆属应修，尤须以清净戒行为定慧之基。然在家众在持戒、修学方面，全凭自愿，按其接受程度和修学条件，可仅受三归依，也可受五戒乃至五戒中的一，二、三、四戒，有条件者还可受持专为在家众所设的短期出家戒——八关斋戒，和在家出家皆可受持的菩萨戒、密乘戒；可以仅修人天乘道，也可进修解脱道、大乘道，而不像出家众那样要求严格，必须受沙弥、具足戒，必须修解脱道。在家五戒、菩萨戒、皆以戒杀为首，于淫仅戒邪淫，不作禁绝。太虚大师《居士学佛之程序》说得好：“夫居士学佛与出家僧众异：出家僧众乃少数人之住持佛教，专务内修外宏者也；而居士学佛，则期以普及乎全人类，风俗因以淳良，社会由之清宁者也；由遵行人伦道德，养成人格而渐修十善菩萨行者也。”人天乘善法为基
释尊所说的在家学佛之道，大略由人天道、解脱道、大乘道三级构成。其修习的重点和次第与出家众之以一禅二诵三劝化为正业不同，可谓以“一正命二布施三劝化”为正业，以人天乘善法为基址，这在大小乘佛典中，说法基本上是一致的。 
1、正命
正命，即如法地、正确地生活，狭义的正命专指谋生，为八正道之一。广义的正命，可包括物质生活、伦理生活、社会生活、文化生活、精神生活、宗教生活等。此即如何正确地过好现实生活、好生做人的问题。与出家众受人信施为生不同，在家众应做的事，首先是掌握知识技术，从事正当的职业，养活身家性命、亲眷儿女，服务社会，尽到人类社会中一分子的义务。佛陀关于这方面的教诫，颇为笃实详切。如《杂阿含》第九一经中，佛为婆罗门青年郁舍迦说在家人须先有四种具足：一方便具足，谓“于彼工巧业处精勤修行”，势力学习知识技艺，从事农，商、工、政等职业；二守护具足，谓善于保护财产；三善知识具足，谓亲近，交接有正见，有德行的良师益友，远离恶友；四正命具足，谓善于理财，收支平衡，不奢侈浪费。具有这四种具足，才能获得“现法安乐”，过好生活。《长阿含》和《中阿含》中的《善生经》，载佛为居士子善生（尸迦罗越）详说营生、习技艺、理财等法。谓求财物应远离耽湎于酒、好博戏、放荡、迷于伎乐、恶友相得、懒惰六种非道，学习、做事应不计寒暑，“朝夕勤修务”，则事业无不成。收入应分为四分：一分自食用，二分营生业，余一分藏密，以拟于贫乏。或曰分作六分，一分饮食，一分营生，一份储蓄，一分借贷，一分准备婚事，一分造作屋宅。《大乘本生心地观经》则说：“一分财宝，以充随日，供给所需；一分财宝，惠施孤独，以修当福；一分财宝拯济宗亲、往来宾旅。”
大乘《优婆塞戒经》谓受优婆塞戒，“先学世事，既学通达，如法求财”，所得财物四分为用，同《善生经》说，经中还说有十二或十五种恶律仪（畜养鸡羊猪、钓鱼、网鱼、杀牛、狱卒、养猎狗、作张弦，作猎师、咒龙、杀人、作贼、两舌、以苦刑加人），是正信归戒的佛弟子所不应作的。凡毁犯五戒，有害于众生的职业，如打猎、捕鱼、屠宰、造作贩卖烟酒毒品、卖淫、违法经商、宣扬邪见等，皆不应为，以此谋生，叫做“邪命自活”。
在家人还应敦伦尽分，孝养父母、和睦夫妻、教育子女、尊敬师长，关怀亲戚、交接良友，处理好家庭，社会的各种人际关系，过好伦理生活，《善生经》载，佛告善生，与婆罗门教礼拜六方天神不同，佛法中以父子，师弟，夫妇、主仆、亲族、沙门梵志（外道出家修道持梵行者）为六方，应如法善尽供养的责任。六方皆以对等的互尽义务为基本原则：子女应以增益财物、备办众事、所欲则奉、自恣不违、尽奉私物五事“奉敬供养父母”，父母应以爱念、供给无乏、令子不负债、婚嫁称可、可意财物尽付五事“善念”子女；弟子应以恭顺、承事、速起、所作业善、奉教五事“恭敬供养于师长”，师长应以教技术、速教、尽教所知、安处善方、付嘱善知识五事“善念弟子”；丈夫应以怜念、不轻慢、为作璎珞严具、付以家政、念妻亲亲五事“爱敬供给妻子”，妻子应以重爱敬、重供养，善念、和言，善摄眷属等“敬顺其夫；主人应以随力作业、随时饭食、及时休息、病给汤药五事“愍念给恤”僮仆，僮仆应以随业、专心所作等九事“善奉其主”；应以爱敬、不轻慢、不欺诳、施与珍宝、极念五事“爱敬供养”亲族，亲族应以知财物尽己付给、见放逸教呵、爱念、急时为归依五事善念其亲族。《玉耶女经》记述佛教诫婆罗门少妇玉耶女如何做好媳妇，应做母妇、妹妇、知识妇、妇妇、婢妇，而不做怨家妇、夺命妇。《优婆塞戒经》等大乘经所说在家应修的伦理之道，基本如上。这些伦理法则，尤其其互尽义务的基本原则，在现代社会也还是基本适用的。
在家人还应进一步勤修人天善法，挣得后世的安乐，《杂阿含》九一经佛告郁舍迦，在家人欲得后世安后世乐，须有四种具足；一信具足，谓正信三宝，行三归依，二戒具足，谓持优婆塞五戒，不杀不盗不邪淫不妄语不饮酒；三施具足，谓布施慈济，四慧具足，谓如实知四圣谛等正法。经中最后以偈总结说：“方便建诸业，积集能守护，知识善男子，正命以自活；净信戒具足，惠施离悭垢，净除于违道，得后世安乐；若处于居家，成就于八法，审谛尊所说，等正觉所知，观法得安隐，现法喜乐住，后世喜乐住。”
2、布施
这是获得今生后世福报之道，天乘法的重要内容。在家人有余财富，应行惠施，惠施的对象有敬、悲二田，敬田指应恭敬供养的佛、僧二宝，悲田指应悲愍同情的贫穷孤弱疾病残废等人。《杂阿含》第九一二经，佛为聚落主说三等求财受用者，以如法求财不滥取、乐自供并供给父母眷属、布施沙门、婆罗门为上。《毗耶婆所问经》说应行时施（及时）、施行人，施病人及看望病人、施法器、施远行人五种布施。《增一阿含经》卷二七谓不得以刀、毒、野牛、淫女施人，不得造作神祠。《善生经》教诫以敷设床座、施设净美丰饶饮食等尊敬供养沙门及梵志。《杂阿含》第一O三一经描述了一个优婆塞须达长者，他“家有钱财，悉与佛弟子，比丘、比丘尼，优婆塞，优婆夷共”，以家财为教友的公共财富，受到佛的称赞。
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