静静思惟，无论任何时代，人类的思想走到穷极，都会自觉到自身力量的薄弱，而倾向于依托一种伟大灵格的力量。这从印度、中国及日本三国佛教的代表人物，大多将自己的安心立命，托在阿弥陀佛的他力来看，便可判知。但在印度尚未达到特别开显净土宗一宗之宗旨的程度。在中国虽然一度依菩提流支、昙鸾、道绰与善导的力量，独立了净土教，但后来又被他宗所掺杂。

　　在日本，如上所述，只是附随于他宗而修愿生西方之道而已。平家之末，高仓天皇承安五年（一一七五）春二月，法然上人离开北方黑谷（地名），来到东山吉水，结茅而居，专修念佛，这是净土宗独立的开始。

　　法然上人源空（一一三三-一二一二）是美作（冈山县）人，九岁亡父，十五岁登比睿山，十八岁师事于黑谷之睿空上人（？-一一七九），二十四岁游学于奈良，又参访京都仁和寺等求道，承安五年春，读源信和尚之《往生要集》与善导大师之《观经疏》〈散善义〉，遂归入净土教，隐居京都东山之吉水，称名念佛，时年四十三岁。此后常常对前来访道之人，劝信念佛一法。建永二年（一二○七）春，因事被流放于赞歧（香川县），建历元年（一二一一）冬，蒙赦归京，翌年正月二十五日在吉水往生，时年八十岁。其著作很多，其中《选择本愿念佛集》是净土宗最尊崇的本典。

　　法然上人的弟子非常多，其中圣光房辩阿（一一六二-一二三八）回到筑紫，开创「镇西流」；证空上人善慧（一一七七-一二四七）在京都西山为「西山流」之祖；隆宽律师（一一四八-一二二七）在京都圆山开创「长乐寺流」；觉明房长西（一二一二顷）前往赞歧提唱「九品寺流」；成觉房幸西（一二一○顷）赴于下总（千叶县）为「一念义」之祖；这被称为「净土五流」此外，尚有一条清流从吉水之泉涌出，这就是善信房亲鸾的净土真宗。

　　亲鸾大师（一一七三-一一六二）是藤原氏末裔，皇太后宫大进（官名）日野有范之子，承安三年（相传四月一日）生于京都，四岁失父，八岁亡母，九岁入粟田口之青莲院，依天台座主慈圆慈镇和尚（一一四七-一二二五）之座下出家。学于比睿山（天台宗）长达二十年，曾任堂僧，精勤修业。建仁元年（一二○一）春参谒吉水之源空法然上人，而归入弥陀他力之教，彻底决定凡夫直入的真心。承元六年（一二○七）因事被流放于越后，居此约八年，建保二年（一二一四）顷前往常陆（茨城县），随即居住下妻（地名）之小岛，后移居笠间乡之稻田（地名）。大师居住关东，从事教化约二十年，在这期间撰写毕生之大作《教行信证文类》六卷之草稿，这是净土真宗最初成为有形之物，而诞生于世界大舞台之始，也是开创真宗的根本教典。之后，大师在归京都的途中，随处停留，为众说法。嘉祯元年（一二三五）顷入京都，着《三帖和赞》、《净土文类聚钞》，常常寄信给关东的莲友，做为信心相续的助缘。这些书信都收集在《末灯钞》、《御消息集》及《血脉文集》。

　　净土三部经典之翻译，《无量寿经》在中国前后翻译过十二次，其中五部现存，七部失传，此称为「五存七缺」。

　　1．《佛说无量寿经》二卷后汉安世高译 欠缺

　　2．《佛说无量清净平等觉经》四卷 后汉支娄迦谶译存

　　3．《佛说阿弥陀三耶三佛萨楼佛檀过度人道经》

　　（《大阿弥陀经》）二卷 吴 支谶译 存

　　4．《佛说无量寿经》二卷曹魏康僧铠译 存

　　5．《佛说无量清净平等觉经》二卷 曹魏白延译 欠缺

　　6．《佛说无量寿经》二卷西晋 竺法护译 欠缺

　　7．《佛说无量寿至真等正觉经》二卷 东晋 竺法力译 欠缺

　　8．《新无量寿经》二卷 东晋 觉贤译欠缺

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