根据生命科学目前对于生命个体的解析，生命的基本单位是细胞，而个体发育则是由遗传讯息所控制，不论是在分子层次上，还是在细胞、组织或是个体层次上，其发育的基本模式都是由基因决定，基因被认为是遗传物质的最小功能单位。多数生物的基因乃由去氧核糖核酸构成，并在染色体上作线状排列。去氧核糖核酸简称为DNA，其实是一种由碳、磷、氮、氢及氧五种元素构成的大分子。 

DNA所构成的基因内含有特定遗传信息的核酸序列，指引细胞合成各种蛋白质，这些蛋白质进而组合出具不同结构与功能的各式细胞，执行各种不同的化学反应，由此结合不同形态与功能的细胞，便能造就出整个生物体的形态及功能。因此，以分子生物学的角度来看，生物的一切表型都是蛋白质活性的表现。由于不同生命体细胞记忆体载著不同的蛋白质，所以生命体能显示出不同的性状。于是，对于基因密码的解读，被视为了解与掌控生命机体之性状与功能的关键，许多学者更认为DNA决定了人的每一方面，如哈佛大学社会生物学家威尔森(Edward O. Wilson)便是著名的基因决定论者。 

所谓基因密码(genetic code)就是DNA中的核酸排列顺序和蛋白质分子中氨基酸(amino acid)间的关系。有人比喻基因就像一个控制著庞大自动化线路的电脑软件，基因只是单纯地公布它的指令，而这些由遗传密码串连而成的指令，指导著细胞将氨基酸分子拼装成各式各样的蛋白质分子。如果能够知道核酸的排列顺序为何，因而会生成何种蛋白质，基因的密码就破解了。 

分子遗传学的研究者认为，转译遗传密码不但可阐明遗传的结构，而且若能直接转译生命的设计图，也许可以达成了解生命结构的梦想。至此，仿佛生命的奥秘已昭然若揭，主导生命的不过是一个密码系统，并非人类原先想像的那样是某种神秘的物质实体。生物界中从最简单的病毒到最高等的人类生命现象，于是被化约为不过是合成蛋白质的活动，而且无一例外地都服从统一的、由核酸组成的密码支配。因此，所有生物皆循此密码体系进行著生命接力棒的传递，亦由此密码系统而进行演化。 

奥地利物理学家薛定谔形容基因密码集合法典和行政权力于一体，或者用另一个比喻：它们集建筑师的设计和施工者的技艺于一身，密码一词的词义显然过于狭隘，染色体结构同时还具有推动卵细胞朝它们预设方式发育的功能。 

为了解读这个密码系统，一探生命究竟，1986年3月在美国正式提出筹组人类基因组研究计画(Human Genome Project，简称HGP)，实施绘制人类基因的全图、测定人类基因组的完整顺序。尔后，其他许多国家也各自制定了自己的人类基因组研究计画，同时各国之间彼此亦进行有效的合作。2000年6月人类基因图谱草图初步完成，2002年，历时十载，耗资20亿美元的人类基因组计画终于完成。 

人类基因组是在人类细胞核内23对染色体上的整套DNA，即染色体上的一套完整遗传物质。HGP的目标是将全部人类基因──30亿对碱基进行绘图和排序，实际上也就是要读出和读懂人类基因组全部核酸的顺序，或者说是全部基因在染色体上的位置及各DNA片段的功能。这一目标的实现，科学家认为无非就意味著人类能够有效地控制自己生命的生存状态并提高生存品质。但事实并非如此。尽管1997年2月英国苏格兰罗色林研究中心的威玛教授(Ian Wilmut)创造出复制羊──桃莉(Dolly)，标志著生物科技的发达，使得以选择性的偏好订制生物个体成为可能，而问题却也紧接著发生。即使如美国已通过众议院法案，禁止复制人类的行为，但仅是基因采检的动作，即能引起多重的人权相关问题。在未完成基因组解读前，号称能改造乃至创造出生命的基因工程科技，却已引发全世界对于以基因改造来提升生命一途的诸多争论。 (发布者: 欢迎投稿，网站:无量光佛教网，讨论请进入:佛教论坛)