慧远法师师事道安法师长达二十多年(自354-378年)，其间埋头于佛学研究，「藉慧解于前因，发胜心于旷劫，故能神明英越，机鉴遐深。」11受到道安法师的重视。道安常叹曰：「使道流东国，其在远乎。」12认为他能推动佛教在中国的传播。道安法师曾长期在湖北襄阳讲经说法，公元379年，襄阳被苻秦军队攻破，道安被苻坚带去长安。在襄阳攻破之前，道安遣散徒众，这时慧远才离开道安法师南下，开始他生活的新时期。

    自与道安法师分手，远公率弟子数十人南下，先到荆州，后来又欲赴约去罗浮山，途中经过江西九江。九江古称浔阳，位于长江南岸，庐山脚下。慧远法师到此，立刻被临江突起的庐山之秀丽景色所吸引。他「见庐峰清静，足以息心，始住龙泉精舍」，后浔阳剌史桓伊为他在西林寺东别建寺院，这就是后来著名的庐山东林寺。慧远法师认为庐山是佛教修行的好地方，东林寺修成后，他即「卜居庐阜三十余年」，从此「影不出山，迹不入俗。」直到东晋义熙十二年，即公元416年，以八十三岁之高龄圆寂于此。

    庐山时期是慧远法师从事佛教活动最重要的时期。以他的学问和人格之影响，在其周围聚集了一大批弟子，由此而形成了庐山僧团。此外还有一批儒学之士，也常来此欢聚修行。他对汉末以来佛学两大支，即小乘的禅数学，和大乘般若学都有很深造诣。《出三藏记集》说他「无生实相之玄，般若中道之妙，即色空慧之移，缘门寂观之要，无微不析，无幽不畅。」他因叹江东禅典未备，律藏残缺，故派弟子支法领等西行求法；他在此组织了大小乘经、律、论的翻译，并著书立说，写下许多文章阐述佛教的教义学说；他与刘遗民，周续之等在庐山阿弥陀佛像前立誓往生西方净土，对后世净土宗的形成和发展有直接的促进作用，他本人也因此而被后世推为净土宗的初祖；他将印度佛教的轮回说与中国传统的善恶报应思想相结合，系统地阐述和发挥了三世轮回报应的理论；他在庐山之上，以「方外之宾」自许，提出出家者当「不顺化以求宗」，并作《沙门不敬王者论》、《沙门袒服论》等文论，阐述儒佛一致的理论，努力促使外来的佛教学说与中国传统思想文化相融合。

    慧远法师对中国佛教发展的贡献是多方面的，他所倡导的念佛禅观，是他整个佛教思想的一个组成部分。
 

    二、念佛与往生相结合的般舟三昧

    所谓念佛，即忆念、诵念佛之功德之意。念佛有称名念佛和观想念佛之别。观想念佛为禅法十念13之一，这与后世净土宗所提倡的称名念佛修行不完全一样14。观想念佛就是观佛的相好，这是偏于禅观，诵念的本意也是要通过口诵而摄心归一，最后达到清净静虑。

    观想念佛为禅法的一种。「禅」与「定」是紧密联系在一起的，早期佛教之禅观有四禅八定之说。禅的意思是「思惟修」，即静虑，定为「三昧地」，又译作「三摩提」或「三摩帝」，即排除一切杂念，使心获得平静。由于禅与定有相近之处，因此一般往往以「禅定」合称。禅与定，是佛教宗教实践修行的重要组成部分。佛教的基本内容可归纳为戒、定、慧三个部分，称为「三学」。在此三学中，「戒」和「定」是修行实践，「慧」则是修行者的智慧和理论修养。「三学」中「定」是一个重要环节，由「戒」入「定」，自「定」发「慧」。

    佛教传来汉地，禅定之学同时传入。中国汉末至南北朝时期佛教最重要的两个系统即般若学和禅数学，有关习禅的经典也很早就有传译，如安世高就曾译有《安般守意经》等讲解如何习禅的经典。

    安般守意，这是安世高着重介绍的一种禅法。所谓安般，即出息入息；所为守意，即专注一心。这种禅法要求修禅者有意识地控制呼吸，同时又专注一心，思想集中，由此渐渐进入禅的境界。安般守意经以调息为中心，分调息为六个阶段，谓数息、相随、止、观、还、净。康僧会在《安般注序》中说：「其事有六，以治六情。情有内外，眼耳鼻口身心，谓之内矣，色声香味细滑邪念，谓之外也。」15可见安般守意是通过调息入禅定，使人息灭一切感觉意念，从而达到冥然无觉的程度。这种禅法要求调息止意，与中国道家的吐纳呼吸之术有相似之处。中国古代道家重视吐纳调息功夫，认为口吐浊气，鼻引清气，可以去病延寿。晋代，吐纳之法流行，为一般名士采用，作为修身养性的手段。嵇康《养生论》中说：「呼吸吐纳，服食养生」。道教更把呼吸吐纳作为道术修炼的方法之一，如《黄庭经》中说：「仙人道士非有神，积精累气以成真，人皆食谷与五味，独食太和阴阳气。」因此，以调息止意为主要内容的安般守意禅，成了早期中国佛教流行的主要禅法之一。

    在中国佛教史上，东晋的道安法师是最早将般若和禅学两者结合起来而提倡禅智兼修的。他曾在《人本欲生经序》中说，只有将禅和智的结合，才能达到涅槃的境界。作为道安法师的得意弟子，慧远法师继承了这一精神，在晚年所作的《庐山出修行方便禅经统序》中还强调说：「禅非智不能穷其寂，智非禅不能穷其照。」唯禅智双运，方得穷究寂照，达到涅槃境界。

    慧远法师的禅观，继承了道安法师禅智双修的方法，又与此不完全一样。他将禅的修行与西方净土往生之愿相结合，倡导念佛三昧，这是慧远法师禅观的一大特色。

    念佛三昧是禅定与念佛相结合的一种修行方法，这种方法流行于我国南北朝时期，当时的念佛修行，主要是观想念佛。念佛三昧是依《般舟三昧经》而修。《般舟三昧经》是中国最早译出的佛教经典之一，由东汉时来自月支国的僧人支娄迦谶译于东汉灵帝光和二年(179)。此经又称作《十方现在佛悉在前立定经》、《大般舟三昧经》、《十方现在前立定经》等，全经共三卷，分为〈问事〉、〈行〉、〈四事〉、〈诸佛〉、〈无想〉、〈十八不共十种力〉、等十六品，主要内容是叙述如何通过修习般舟三昧而达到见佛的方法。

所谓「般舟」，意为「佛立」，或「常行」。16这是佛教修行实践方法之一。据说在七天至九天，或十天中，能够依法精进修行，便能得佛现前17。据《般舟三昧经》中说，如有人能依经中所说而行，一心念佛，即可借助佛的威神力、所修的三昧之力以及本功德力，使十方诸佛现于眼前；此人去世后即能往生佛的国土。依经中所说的修行方法，即修行者必先观佛形相，然后回到静处，一心忆念所见的佛像庄严相好，由此渐渐而进入禅定的境界，从而得见十方无量诸佛。《般舟三昧经》中，佛告诉(风+友)陀和菩萨说：「有三昧名十方诸佛悉在前立。」18修此三昧，可得十方诸佛悉在前立，因此称为「佛立」。经中又说：「如是(风+友)陀和，欲得见十方诸现在佛者，当一心念其方，莫得异想，如是即可得见。」19以「一心念其方，莫得异想，」可见此念佛三昧当是观想念佛，是为禅观之一种。其观想的内容，主要是佛的相好庄严：「佛言，专念故得往生，当念佛身有三十二相，八十种好。……用念故得是三昧。」20 (发布者: 欢迎投稿，网站:无量光佛教网，讨论请进入:佛教论坛)