他对传统文化的诠释其实是为了当下的人生问题的解释。这些解释又和其他的这样类似的诠释者有所不同，因为南先生所影响的很多都是社会的高层的政商人士，所以他的支持者中固然不乏普通人，但最重要的还是政商界的认识。他的形象仙风道骨，气质不凡，让人一见而产生崇敬，政商界人士饱受现实的压力，都从他那里寻找精神的慰藉，普通人也由于这种神秘性而对于他产生敬仰。他的书并不像许多传统文化的传播者那么生动，其实还是显得文字稍有艰深之处，思路也并不非常浅显，正因为如此他的书反而让许多不在学界内的人感到高妙。而他在太湖大学堂的教育实践也是试图传播传统文化精神的一种努力。

其实对于二十世纪后半叶的华人社会来说，先是台湾的发展，这种发展是进入西方的生产和消费的系统的。其中的生活变化巨大，对于华人的传统生活方式的冲击非常深入，在台湾如何借助传统完成转型，寻求传统中国价值和现代生活的融合是一个重要的方面，因为台湾社会需要转化传统来解决现代化所遇到的精神上的困扰和问题。南怀瑾先生在台湾就扮演了一个重要的角色。

而中国内地八十年代之后的改革开放，过去靠一种强烈的意识形态框架支配的社会产生了松动和快速的变化，中国融入全球化和内部市场化的速度非常快。这时也开始产生了精神的问题，这些问题和困扰在二十世纪九十年代之后由于发展的高速度和生活变局的巨大而日渐凸显。南怀瑾的意义在于通过对于儒释道的阐发，传播了一种人生哲学，通过人生哲学来超越西方的一套议题。

他曾经说：“我们现在所讲的经济学，都是第一次工业革命以后外国人的经济学。我觉得我们国家，经济、财经，包括金融、银行，自己要研究研究，建立自己的体系是非常重要的！不要被人家牵着鼻子走。”“一片白云横谷口，几多归鸟尽迷巢。……我深深感到，我们这个时代有这么一个现象。”他的意思其实并不是试图不要经济学，这谁都知道并不现实，他要的是通过人生哲学来超越经济的解释。这其实在今天中国社会面临信仰的困扰巨大，人们的精神焦虑巨大的时代自有其独特的意义。

他受到的崇敬其实就来自这个方面。而争议也在于此，由于他的学问高度现世化，所以自然不是学院中的规范的产物，当然会受到批评，而他的说法为了现世的需要自然要做生动的诠释，但他又不像星云法师等人是以宗教界人士活动，而是以学者的身份活动，自然就会受到批评。当然他的这种努力在华人社会转型中的影响仍然会持续下去，因为我们的剧烈变化中面对的精神问题并未消失，反而愈演愈烈。

他所受到的现世的敬仰和批评都是这个时代华人社会的变化的产物，他的思想和著作无论有多少争议都还会继续流传。