在早期开始流行的救苦观音是与《妙法莲华经》、《华严经》、《楞严经》及其它与观音有关的佛经之传入中土并被翻译为汉文密切相关的。《法华经》据传六出三存。三存的译本是：西晋竺法护《正法华经》十卷二十三品，太康七年(公元286年)出；后秦鸠摩罗什《妙法莲华经》七卷二十六品(后增加一品为二十八品)，弘始八年(公元406年)出；隋朗那崛多和达摩笈多《添品妙法莲华经》七卷二十六品，仁寿元年(公元601年)出。据《法华经·观音普门品》记载，佛告无尽意菩萨：善男于，若有百千万亿众生，受诸苦恼，闻是观世音菩萨，一心称名，观世音菩萨即时观其音声，皆得解脱。

在佛教世界中，观世音菩萨位于佛的护法弟子之列，佛才是真正的至高至善，法力无边的。然而佛作为众生向往的最高境界，他毕竟是超脱于现实人世，独立于芸芸众生之上。他与阎浮提世界众生是有一道不可逾越的鸿沟。虽然大乘佛学宣扬众生皆有佛性，人人都可成佛。但只要众生为无明烦恼所遮蔽，无法认清世界真如实相，那么佛与众生的这段距离永远都会存在，而且永远不能逾越。相当于佛高高在上的地位而言，菩萨与芸芸众生的距离是很近的。甚至按《维摩诘所说经》提倡的居士佛学理论，菩萨为教化众生而化身市井，善权方便，随机说法，菩萨与众生之间毫无距离。在《法华经》中，观世音菩萨与芸芸众生是有一定距离的。他作为佛与众生的中介，这种距离是需要的，而且也是实际存在的。因为据《法华经·普门品》记载，观世音菩萨本来已经可以成佛，但他看到现实世界众生万象生活于困苦之中，于是发下弘天大誓，除非现实世界众生都得到解脱，否则他永不成佛。其中解脱受诸苦恼的众生离诸苦恼便是他的救济功能的一种体现。植根于解脱众生诸多烦恼的现实功能，其中具体列出观世音菩萨能解脱风、水、火、罗刹、刀杖、恶鬼、枷锁、怨贼“八难”以及满足众生求男得男、求女得女的心愿。对于这些现实苦恼的解脱正是观世音菩萨以救苦救难菩萨形象出现的重要基础，同时正是由于救苦观音与众生有如此密切的现实基础，观世音菩萨信仰开始在中土逐渐流行开来。

中土观音信仰的发展又与净土信仰有密切关系。印度佛教中的净土思想，是在原始《般菩》《法华》等经典出现以后形成的，是大乘佛教中的另一个重要的思想潮流。最初出现的净土经典是《阿佛国经》，描述的是东方妙喜国不动如来的佛国土。接着大约于公元200年以前形成了西方净土思想。据考宣扬这一思想的主要经典之一《无量寿经》是公元一至二世纪库欣王朝时坎达拉地方的化地部教团集成的。《阿弥陀经》则在此之后形成于北印。《观无量寿经》集成较晚，应是四世纪末形成于西域地方。这些都是宣扬阿弥陀佛净土的。据经录记载《无量寿经》有十二译，五存七缺。现在流行的最早的译本一般以为是魏嘉平四年(公元252年)康僧铠所出，在此经中，无量寿佛成就无量功德庄严的安乐净土，众主分上、中、下辈往生彼国。而观音和势至是那里的“一生补处菩萨”：“佛告阿难，彼国菩萨皆当究竟一生补处，除其本愿，为众生故，一弘誓愿而自庄严，普欲度脱一切众生……”所谓“一生补处”，即一转生补佛处，观音菩萨因发下弘愿要度脱一切众生才成佛，故为‘一生补处菩萨’。

《观无量寿经》为宋元嘉年间(公元424年一公元453年)良耶舍所出。在此经中，观音菩萨和大势至菩萨是作为阿弥陀佛的左右胁侍而出现的：“无量寿佛住立空中，观世音、大势至是二大士待立左右，光明炽盛、不可具见，百千阎浮檀金色不可为此”。作为阿弥陀佛的胁侍，观音菩萨与大势至菩萨可以作为阿弥陀佛的代表去接引往生西方净土的众生。这是后来“西方三圣”的依据。我国东晋著名高僧慧远曾组织当时有名的文人学士刘遗民等103人结成白莲社，并发愿死后往生西方净土世界。慧远此举无疑有力地推动了西方净土信仰的弘扬。而在西方净土信仰中占有一席之地的观音菩萨也由此更以其另外的职能而为民众熟知。体现在观音信仰中则表现为观音菩萨日后的净土观音的形象而为信徒崇拜。

在中土观音信仰中，观音形象系列颇多，除救苦观音、净土观音外，隋唐以后，又流行十一面观音、千手千眼观音，准提观音、如意轮观音，不空索观音等，其中尤以千手千眼观音为著。这是与隋唐时期印度密教输入中土密切相连的。

隋唐以来，宣扬密教的佛典开始传入中国。而唐时外籍僧人金刚智、善无畏、不空三大士的极力弘扬则使密教在中土开始盛行起来。就密教而言，它不重视理论义学的修养，强调的是以陀罗尼、曼陀罗、密印及其祭祀等为宗教修持之法，强调神秘启悟，重视神通。密教的主张在中土这块以实用理性为特色的异域上很快便以其现实功利性特色为人接受。在印度密教中发展起来的观看系列更以其迅捷的神通救济功能而使本已在中土盛行的观音信仰发展到顶峰。其中千手千眼观音又以其神通最大而称著于世。

其次，观音信仰之可以能在中土流行，除其自身的佛学原因外，更重要的是其与中土传统文化有某种相似相通的契合之处。

佛典《观无量寿经》上说：“佛心者大慈悲是。”佛教以慈悲为本。在梵文里，慈与悲本来是分开的，慈总是给人快乐，悲是解除人们的痛苦。慈与悲合起来意译即是“拔苦与乐。”《大智度论》卷二十六曰：大慈与一切众生乐，大悲拔一切众生苦。大慈以喜乐因缘与众生．大悲以离苦因缘与众生。” (发布者: 欢迎投稿，网站:无量光佛教网，讨论请进入:佛教论坛)