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慧远大师虽然聚集东晋时的社会贤达，文人学者，儒教名流共一百二十三人结莲社念佛，发愿往生西方极乐世界，但还没有形成宗派。昙鸾受法於菩提流友，后以净土为业。道绰在石壁山，因见昙鸾遗迹碑文而生恭敬，由涅槃学派转而专修净土，以观想念佛三昧为主要方法，并留下3万余言的《安乐集》。《安乐集》以易行道和难行道分佛教为圣道和净土两门。他认为凭自力依佛法修行证果是圣道门，是难行道；凭借自身愿力和阿弥陀佛的接引入圣证果是易行净土门，是易行道。他认为在末法时代，只有净土一门方是了生脱死的唯一法门，但是净土宗的历代宗师仍末把他列在净土祖师之内。 道绰的弟子善导祖师，先专学《法华》与《维摩诘》诸经，唐贞观年间归依道绰修习净：上门，以持名念佛为主，在长安弘法。他的著作主要是讲念佛三昧的方式方法，并建立了一整套念佛仪规。所以后代尊慧远大师为初祖，善导为二祖，并且以善导为实际上的净土宗创始人。他的《观无量寿佛经疏》四卷，远渡重洋，流传到日本。到公元十二世纪时，日本僧人源空，依此疏创立日本净十宗，故此善导祖师在日本有很大的影响。 中国佛教发展到唐代中期，由於禅宗六祖慧能大师的出现，中国禅宗兴盛起来。到了宋代，随着中国文化中心的南移，南方经济的发展，禅宗寺院如雨后春笋般的建立起来。禅宗人才辈出，代不乏人，并纷纷著书立传，如棒喝等应机接引法门形成一股旋风，席卷中国，影响亚洲大部分地区。由此而引起了中国传统文化及儒学家们的极大惊慌，因而才促使了陆九渊、朱熹等新一代儒学的产生。然而朱熹等人的儒学著作中的字里行间，无不大量地吸收佛教理论，以增强其生命力。其中较之儒学鼻祖孔子的儒理而言，已经是大相庭径，面目全非了。 唐宋以后，与禅宗相比，律、唯识、华严、天台等宗都后继无人，无力望其项背。只有净土宗一门，由於基层佛教的发展，使念佛三昧法门在民间广泛流传，与禅宗并驾齐驱，共同发展。唐末末初的永明延寿禅师因其归心净土，被尊为净土六祖。明代八祖莲池大师，九祖藕益大师，清代十一祖省庵大师等人都堪称佛教史上的泰山北斗，促使了净：仁宗更为广泛的流传。民国初期的十三祖印光大师，对念佛三昧颇有心得，深得世人的敬重，门下弟子相信徒望风而拜，可算得上净土史上的骄傲。由於净土历代祖师的努力，使得今日中国佛教形成了“有寺必有念佛三昧，信徒皆念阿弥陀佛”的局面，故有“家家弥陀佛，户户观世音”的佳话。 (历史记载：善导祖师初到长安时，无人知道念阿弥陀佛。于是他对大街上的乞丐说：“谁念声阿弥陀佛，给一个铜钱。”以后，乞丐见到善导六师，皆念阿弥陀佛，一人皆施—铜钱、长安城内乞丐一一传开，都来向他乞讨，最后发生经济危机，只得离开长安。但长安城内有见僧人者，皆念阿弥陀佛，并传向各地。)所以，现代中国佛教的僧人与僧人，僧人与信徒及非信徒之间，一句“阿弥陀佛”就象中文“你好?”、“再见!”、“谢谢I”、“对不起!”，英文的"How are you!”、"Good——bye!”、“Thank Youl”、"Excuse me!”一样，成为人们见面，表示感谢和道歉以及告别时的常用语言。这足以说明，净土宗在中国佛教史上所占有的重要地位和对现今佛教的巨大影响。 2、净土宗与禅宗及其它宗派的融合 虽然唐末宋初的永明延寿禅师，第一次明确指出“禅净双修”的观点，但是，印度释迦牟尼佛让静虑习禅者念佛以去恐怖，就包含了禅净共修的义理。而我们从龙树菩萨的著作中，同样可以发现大量有关禅净并举的内容。 佛教传入中国后，禅宗四祖道信禅师，继承了《文殊所说般若经》的“一行三昧”思想，其实这就是般若和念佛三昧的合二为一。五祖弘忍大师和他的弟子潞洲法如，以“齐速念佛名，令净心。”的习禅方法，我们可以从《传法宝记》中看到。北宗禅之祖师神秀，显然电继承了五祖的念佛三昧思想。所以，我认为神秀偈“身是菩提树，心如明镜台。”是观想念佛；本偈的后二句“时时勤拂式，勿使惹尘埃。”则是要通过持名念佛三昧达到——尘不染。六祖慧能大师因听闻《金刚经》的“应无所住而生其心”而心下大悟和他的“本来无一物”的观点，实际上就是实相念佛三昧所说的“法身亦不着，永寂如虚空”的境界。 五祖弟子资州智洗的门下处寂禅师，於唐开元年间在成都净众寺讲戒说法。据《历代三宝记》记载：其“先教引声念佛，尽一气念绝，声停，念讫云：无忆、无念、莫妄。无忆是戒，无念是定，莫妄 是慧。此三句话，即是总持门。”由此可 见四川的处寂禅师也是主张“禅净双修”的。 五祖门下宣什宗，《圆觉经大疏钞》卷三中说：“即南山念佛门禅宗也。其先也五祖下分出，法名宣什。” 又如《坛经》中说： “善知识!净心!念摩诃般若波罗蜜法……但行直心，于一切法上无有执着，名行一三昧。迷人着法相，执一行三昧。直心坐不动，除妄不起心。” 如此，从四祖道信，五祖弘忍及门下，无不主张念佛净心，行念佛三昧法门。直到唐末宋初的永明延寿禅师，极力主张并明确提出了“禅净双修”的观点。他的著作《宗镜录》一百卷，认为各宗诸派殊途同归，“经是佛语，禅是佛意。诸佛心口，必不相违。”提出禅教并重，性相融合，归心净土的弘法观。宋代中叶的大慧宗杲禅师提出“念佛是谁？”的话头禅，对后世影响很大。 唐宋以后，佛教各宗派逐步走向融合。净土宗不仅与禅宗不可分，即便是律、天台、唯识、密等诸宗都无不以净土念佛三昧来作为修行的主要方法。所以，中国只要有寺院的地方，无人不念本师释迦牟佛，无人不做早晚功课，无人不念《般若波罗蜜经》，无人不念阿弥陀佛，无人不称念观音菩萨名号。
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