该故事讲，一天，佛祖坐禅完毕，坐在那里闭目养神，阿难来到佛祖面前，跪伏在地，请求佛祖讲述桥陈如等五人，前世种下何种福田，佛祖成道后先要度化他们。佛祖说：“我前世时，曾化成一条鱼，拯救受难的人们，桥成如等五人，最先取食了我身上的肉后，又去通知其他的人来取食我身上的肉，使这些取食我身上肉的人们全部得救，就是因为这个缘故，所以我就先度化了他们五人”。

事情的缘由是，在过去的无数世中，阎浮提国的国王名叫设头罗健宁，他治国有方，待人宽厚仁慈，百姓们无不爱戴拥护，国家上下丰衣足食，人民安居乐业。有一年的一个晚上，天空中出现了一个大火星，天气忽然间变的寒冷袭人，大地亮如白昼，大家都被这奇异的天象搞得不知所措，纷纷议论。设头罗健宁国王急忙请来全国最有名的相师看相占卜，相师占卜后说：“出现这种灾星，意味着12年不下雨，这样一来田野将变成一片焦土，庄稼无法种植，飞禽走兽也没地方栖身，国家面临灭亡的危险”。听完相师的话后，国王坐在那里长吁短叹，侍臣们也是面面相觑，惶惶不安，最后大家商量了一个办法，清查国库民仓，把所有的粮食集中起来，制定用粮标准，按人头统一配给，就这样过了几年，粮食和所有能充饥的东西差不多快用完了，人们体内的营养也逐渐消耗尽了，街上不断出现饿死的人，悲戚哀号的声音不时的传入人们的耳中，让人毛骨悚然，这种揪心悲伤的声音使国王更加坐卧不安。

国王回想起灾星出现前的国家景象，到处是鸟语花香，姹紫嫣红，人们的脸上洋溢着幸福满足的笑容。而今土地一片荒凉，到处浮尸狼籍，人们面如菜色无精打采，设头罗健宁国王每天都在这种焦虑中思索着，怎么才能摆脱这种困境。一天，突然一种神圣的职责驱动着他，他向东西南北四方磕头施礼说：“老天降下神威，国中的百姓们已无法生存，国家就要灭亡了，为了国家和百姓，我愿变成一条大鱼，把身上的肉变成鱼肉，供人们食用，度过灾年”。国王发誓后，从王宫走了出来，爬到一棵参天大树上，从树上跳下来摔死了，摔死后投生到大海，变成一条大鱼在海中漫游。一天，这条大鱼向海边游去，看到有五个木匠正在砍树，砍树的木匠个个面如菜色，拿斧头砍伐的手臂软弱无力。鱼对木匠们说：“你们快快来吃我身上的肉，等你们吃饱后，快去通知其他的人也来吃我的肉”。木匠们听了之后，喜出望外，跳到鱼身上，砍下一块块鱼肉，点起干柴烧烤鱼肉，吃饱后急忙赶回城中，告诉大家，大海边有一条大鱼等候大家去吃。人们纷纷来到海边，割食鱼肉，一边的鱼肉割完了，再割另一边的，割完的那边又重新长出新肉，大鱼躺在海边一动不动地任凭人们取割，循环往复取之不尽，使阎浮提国的百姓度过了灾年，迎来了风调雨顺的好时光，国家又恢复了昔日的繁华景象。可是没有人知道，曾经救国他们命的那条鱼游到什么地方去了。

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