释迦牟尼传法时，也曾有弟子问他“何为佛”，释迦牟尼的回答是：“佛见过去世，如是见未来，亦见现在世，一切行起灭。明智所了知，所应修已修，应断悉已断，是故名为佛。”

印度早期佛经中的“佛”，主要指释迦牟尼。后来，随着佛教的传播，“佛”一词广泛用来尊称所有修行圆满的觉者。