一日，释迦牟尼佛在祇园精舍附近的林间经行，
弟子舍利弗徐步跟随在后。
这时，天空有一隻老鹰正追逐著一隻鸽子，
这隻鸽子由於惊吓过度，急忙地飞到佛陀的身边避难。
当佛陀经行的身影覆在鸽子身上时，
鸽子马上安详地佇立，
寂静无声，毫无一点怖畏的样子。

然而当舍利弗的影子覆在鸽子身上时，
鸽子便不安地战慄作响，
现出一付惊恐害怕的样子。

舍利弗这时心中起了很大的疑惑，便向佛陀请问：
「佛陀与我都已经去除了贪瞋痴三毒，為什麼佛陀的影子覆在鸽子身上，鸽子便安静不作声，毫无恐惧；可是一等到我的影子覆在它身上时，鸽子便惊慌害怕不已？」
佛陀回答说：
「这是因為你身上三毒的习气未尽，因此，你的影子覆在鸽子身上时，仍会令牠心生恐怖。」
舍利弗虽然相信佛陀的话是真实语，但心中仍有疑惑。

此时，佛陀有神通自在，已经知道舍利弗心中的疑惑，
於是便问舍利弗：
「你看这隻鸽子，打从失去人身，作鸽子已经有多久了？」
舍利弗立刻入宿命通三昧，
看到这隻鸽子在往昔八万大劫当中，
生生世世就已经是鸽子了，
而在超过八万大劫以前的来歷，就无从得知。
舍利弗出定后，向佛陀报告说：
「这隻鸽子在过去八万大劫中，就已经作鸽子了，超过这个劫数以前的事，弟子就不知道了。」
佛陀再问舍利弗说：
「你若不能尽知鸽子的过去世，那麼看看它的未来世，何时才能脱离鸽子身而投生為人？」
舍利弗又入三昧定中，
看到这隻鸽子即使再经过八万大劫，仍旧是隻鸽子，
超过这个劫数，就不是舍利弗神通力所及，
所以也无法得知未来鸽身何时才能结束。
於是舍利弗起了大惭愧心，向佛陀懺悔道：
「弟子智力微浅，对於一隻鸽子都不能尽知它的本未，何况是其他的事！今天终於知道佛智深广，所以弟子发愿生生世世精进修习菩萨行，如果為了学习佛的智慧，而堕入无间大地狱，受尽无量劫的痛苦，也不以為是难事。」

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