一日,釋迦牟尼佛在祇園精舍附近的林間經行, 弟子舍利弗徐步跟隨在後。 這時,天空有一隻老鷹正追逐著一隻鴿子, 這隻鴿子由於驚嚇過度,急忙地飛到佛陀的身邊避難。 當佛陀經行的身影覆在鴿子身上時, 鴿子馬上安詳地佇立, 寂靜無聲,毫無一點怖畏的樣子。
然而當舍利弗的影子覆在鴿子身上時, 鴿子便不安地戰慄作響, 現出一付驚恐害怕的樣子。
舍利弗這時心中起了很大的疑惑,便向佛陀請問: 「佛陀與我都已經去除了貪瞋癡三毒,為什麼佛陀的影子覆在鴿子身上,鴿子便安靜不作聲,毫無恐懼;可是一等到我的影子覆在它身上時,鴿子便驚慌害怕不已?」 佛陀回答說: 「這是因為你身上三毒的習氣未盡,因此,你的影子覆在鴿子身上時,仍會令牠心生恐怖。」 舍利弗雖然相信佛陀的話是真實語,但心中仍有疑惑。
此時,佛陀有神通自在,已經知道舍利弗心中的疑惑, 於是便問舍利弗: 「你看這隻鴿子,打從失去人身,作鴿子已經有多久了?」 舍利弗立刻入宿命通三昧, 看到這隻鴿子在往昔八萬大劫當中, 生生世世就已經是鴿子了, 而在超過八萬大劫以前的來歷,就無從得知。 舍利弗出定後,向佛陀報告說: 「這隻鴿子在過去八萬大劫中,就已經作鴿子了,超過這個劫數以前的事,弟子就不知道了。」 佛陀再問舍利弗說: 「你若不能盡知鴿子的過去世,那麼看看它的未來世,何時才能脫離鴿子身而投生為人?」 舍利弗又入三昧定中, 看到這隻鴿子即使再經過八萬大劫,仍舊是隻鴿子, 超過這個劫數,就不是舍利弗神通力所及, 所以也無法得知未來鴿身何時才能結束。 於是舍利弗起了大慚愧心,向佛陀懺悔道: 「弟子智力微淺,對於一隻鴿子都不能盡知它的本未,何況是其他的事!今天終於知道佛智深廣,所以弟子發願生生世世精進修習菩薩行,如果為了學習佛的智慧,而墮入無間大地獄,受盡無量劫的痛苦,也不以為是難事。」
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