光绪八年(1882)七月初一日,为报父母生养深恩,虚老自浙江普陀山法华寺起香,三步一拜,前往山西五台山。其间虽经种种磨难苦楚,而虚老始终愿行不改,诚感文殊菩萨两次化现为文吉(12)乞丐前来救助。终于光绪十年(1884)五月底,历时三年,圆满拜到了五台山。
七月初十日,虚老拜谢文殊菩萨离开山西五台山。随后朝礼北岳恒山,入陕西境朝西岳华山,至长安礼慈恩寺、玄奘法师塔等。上终南山,礼道宣律师塔、鸠摩罗什法师塔,参访隐修的僧侣,与觉朗、冶开、法忍、体安、法性诸上座同住茅棚静修两年。
光绪十三年(1887)春,离终南山,由陕西入四川,参礼宝光寺、昭觉寺、文殊院、峨眉山。跋山涉水,入藏地,礼布达拉宫、扎什伦布寺等。于光绪十五年春,翻越喜马拉雅山,至不丹、印度、锡兰(今斯里兰卡)参礼圣迹。后乘船至缅甸,礼大金塔等地。
光绪十五年(1889)回国,七月三十日至云南鸡足山。于华首门进香礼大迦叶时有钟声三响之瑞。然而目睹山中僧侣堕落几与俗人无异,深深伤叹,思欲有为而因缘暂不具。乃下山,经贵州、湖南至湖北武昌,礼宝通寺志摩和尚学《大悲忏》法毕。赴江西庐山,礼志善和尚于海会寺,参加念佛七。光绪十六年(1890)秋,到江苏赤山礼法忍和尚(13),助其建寺。光绪十七年(1891),在金陵伴松严上人,助修净成寺,时与杨仁山居士往来,参论《因明论》、《般若灯论》等。光绪十八年(1892)至二十一年(1895),与月霞、谛闲、普照诸师为伴,于安徽九华山翠微峰住茅棚研读《华严经》等。
光绪二十一年(1895),扬州高旻寺方丈月朗和尚到九华山,说有施主供养,高旻寺将打为期十二个七的禅七,由赤山法忍和尚主七,约请参加禅七,虚老遂预期前往。行至长江渡口,河水暴涨,渡工索资六枚。虚老囊中羞涩,默不作声,继沿江边行走,失足堕江,顺流沉浮一昼夜,至采石矶为渔民网获得救,虽七窍流血,仍赴高旻禅七。高旻寺请代职,虚老不愿,又不说堕江事,只求在堂中打七。高旻家风严峻,请职拒不就者视为慢众,于是表堂打香板,虚老顺受不语。由是病情加剧,血流不止,且小便滴精,以死为待。然而虚老将生死置之度外,一心参悟,于禅堂中:
昼夜精勤,澄清一念,不知身是何物。经二十余日,众病顿息……从此万念顿息,工(功)夫落堂,昼夜如一,行动如飞。一夕夜放晚香时,开目一看,忽见大地光明如白昼,内外洞彻;隔垣见香灯师小解,又见西单师在圊中;远及河中行船,两岸树木,种种色色,悉皆了见;是时才鸣三板耳。翌日,询问香灯师及西单,果然。余知是境,不以为异。至腊月八七,第三晚,六支香开静时,护七例冲开水,溅予手上,茶杯堕地,一声破碎,顿断疑根。庆快平生,如从梦醒……因述偈曰:
杯子扑落地,响声明历历。
虚空粉碎也,狂心当下息。
又偈:
烫着手,打碎杯,家破人亡语难开。
春到花香处处秀,山河大地是如来。(14)
从19岁出家到56岁开悟,虚老用功了整整37年时间。住山苦修,立志刚猛的修行人多有这一经历。行脚参访,是磨练身心,增强见地的必须途径。赵州八十犹行脚,是脍炙人口的禅门佳话;雪峰三到投子,九上洞山,行脚于吴、楚、梁、宋、燕、秦,“巡名山,叩诸禅宗,突兀飘摇,云翔鸟逝”
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