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光绪八年（1882）七月初一日，为报父母生养深恩，虚老自浙江普陀山法华寺起香，三步一拜，前往山西五台山。其间虽经种种磨难苦楚，而虚老始终愿行不改，诚感文殊菩萨两次化现为文吉（12）乞丐前来救助。终于光绪十年（1884）五月底，历时三年，圆满拜到了五台山。
七月初十日，虚老拜谢文殊菩萨离开山西五台山。随后朝礼北岳恒山，入陕西境朝西岳华山，至长安礼慈恩寺、玄奘法师塔等。上终南山，礼道宣律师塔、鸠摩罗什法师塔，参访隐修的僧侣，与觉朗、冶开、法忍、体安、法性诸上座同住茅棚静修两年。
光绪十三年（1887）春，离终南山，由陕西入四川，参礼宝光寺、昭觉寺、文殊院、峨眉山。跋山涉水，入藏地，礼布达拉宫、扎什伦布寺等。于光绪十五年春，翻越喜马拉雅山，至不丹、印度、锡兰（今斯里兰卡）参礼圣迹。后乘船至缅甸，礼大金塔等地。
光绪十五年（1889）回国，七月三十日至云南鸡足山。于华首门进香礼大迦叶时有钟声三响之瑞。然而目睹山中僧侣堕落几与俗人无异，深深伤叹，思欲有为而因缘暂不具。乃下山，经贵州、湖南至湖北武昌，礼宝通寺志摩和尚学《大悲忏》法毕。赴江西庐山，礼志善和尚于海会寺，参加念佛七。光绪十六年（1890）秋，到江苏赤山礼法忍和尚（13），助其建寺。光绪十七年（1891），在金陵伴松严上人，助修净成寺，时与杨仁山居士往来，参论《因明论》、《般若灯论》等。光绪十八年（1892）至二十一年（1895），与月霞、谛闲、普照诸师为伴，于安徽九华山翠微峰住茅棚研读《华严经》等。
光绪二十一年（1895），扬州高旻寺方丈月朗和尚到九华山，说有施主供养，高旻寺将打为期十二个七的禅七，由赤山法忍和尚主七，约请参加禅七，虚老遂预期前往。行至长江渡口，河水暴涨，渡工索资六枚。虚老囊中羞涩，默不作声，继沿江边行走，失足堕江，顺流沉浮一昼夜，至采石矶为渔民网获得救，虽七窍流血，仍赴高旻禅七。高旻寺请代职，虚老不愿，又不说堕江事，只求在堂中打七。高旻家风严峻，请职拒不就者视为慢众，于是表堂打香板，虚老顺受不语。由是病情加剧，血流不止，且小便滴精，以死为待。然而虚老将生死置之度外，一心参悟，于禅堂中：
昼夜精勤，澄清一念，不知身是何物。经二十余日，众病顿息……从此万念顿息，工（功）夫落堂，昼夜如一，行动如飞。一夕夜放晚香时，开目一看，忽见大地光明如白昼，内外洞彻；隔垣见香灯师小解，又见西单师在圊中；远及河中行船，两岸树木，种种色色，悉皆了见；是时才鸣三板耳。翌日，询问香灯师及西单，果然。余知是境，不以为异。至腊月八七，第三晚，六支香开静时，护七例冲开水，溅予手上，茶杯堕地，一声破碎，顿断疑根。庆快平生，如从梦醒……因述偈曰：
杯子扑落地，响声明历历。
虚空粉碎也，狂心当下息。
又偈:
烫着手，打碎杯，家破人亡语难开。
春到花香处处秀，山河大地是如来。（14）
从19岁出家到56岁开悟，虚老用功了整整37年时间。住山苦修，立志刚猛的修行人多有这一经历。行脚参访，是磨练身心，增强见地的必须途径。赵州八十犹行脚，是脍炙人口的禅门佳话；雪峰三到投子，九上洞山，行脚于吴、楚、梁、宋、燕、秦，“巡名山，叩诸禅宗，突兀飘摇，云翔鸟逝”
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