以前在印度经常把“乘”用马车来比喻，梵语称为“雅那”，也是一种乘骑的名称。那么，为什么以乘骑而得名呢？因为此二者之间有共同点才如此得名的。

有什么样的共同点呢？我依靠马车或者牦牛等，可以到达自己的目的地；同样，依靠声闻乘、缘觉乘、菩萨乘或者密乘，可以随心所欲地到达自己的目的地。比如，依靠声闻乘的法要，最后可以到达声闻果位；依靠密乘，最后也可以获得密宗的究竟果位。《摄集经》中说，乘可以分为因乘和果乘。有关这方面的内容，《三戒论》中也阐述了宁玛巴的大圆满是不是乘的问题，在这里不作广说。

“乘”可以分因乘和果乘。佛果叫做所到之乘，也即果乘；依靠某一乘而获得佛果，这就叫做因乘。大家首先应该清楚乘的含义，其中，小乘也就是指依靠声闻缘觉乘获得自己远离痛苦寂灭的果位；而大乘则是为了利益无边的众生，最后获得圆满的佛果。大乘实际就是指唯识宗和中观宗。

以所缘大等七大胜过小乘的宗派即是中观与唯识宗。

大乘具有七种特点，也即所缘大、修行大、智慧大、精进大、善巧方便大、正行修行大（正行修行大，也即果德大）、事业大，具有七大超越。

阿底峡尊者在其教言中说：大乘、小乘是以发菩提心来区分的，具有菩提心的叫做大乘，不具足菩提心的叫做小乘。无垢光尊者在《如意宝藏论》中以见修行果四个方面来分，也即大乘具有见修行果四个方面的超越。

此处，根据《经庄严论》的观点（ 《经庄严论》（唐译）云：缘行智勤巧，果事皆具足，依此七大义，建立于大乘），大乘以七种大来超胜小乘。

所缘大，大乘行人的所缘是甚深空性和广大地道两个方面的教义；而小乘，既不具足深方面的教义，也无有广方面的教义。

修行大，大乘行人修持的目的是为了利益有情、利益自己，也即自他二利；而小乘只是为了自己的利益。因此，大乘从修行方面也已经超越了小乘。

智慧大，大乘已经证悟人无我和法无我的圆满空性；而小乘只证悟了部分无我。

精进大，虽然大乘依靠不同的善巧方便，也可以在短暂时间中获得佛果，但是他依靠强大的精进力，在三大阿僧祇劫中不断修持、发愿，也无有丝毫怯懦之心；而小乘只是在三生或者短暂的人生中获得阿罗汉果位，除此之外，根本没有在三个阿僧祇劫中修持的精进。

善巧方便大，大乘依靠空性和大悲不分离的善巧方便度化众生；小乘根本不具足善巧方便。

正行修行大，也即果德大。大乘依靠不断地精进修持以后，获得如来正等觉佛陀的果位，圆满十八不共法、十力、四无畏等自相方面的功德；小乘根本不具足如此众多的功德。

事业大，大乘最后获得佛果，具有二十七种事业，而且，其事业可以任运自成；小乘根本不具足如此广大的事业。

麦彭仁波切在《智者入门》中也讲到了大乘的七种大。作为修行人，对于大乘所具有的七种大应该有一种理解，而且，对于小乘和大乘进行选择时，应该想：大乘非常殊胜，我应该修持大乘。