唐朝有位住在衡阳的仕绅，他年岁已高但膝下无子，为求子而到处祈求。有天他突然遇见一位老僧送他《白衣观音经》。僧人告诉他任何人只要持诵此经，所有愿望将会满足，假如想要有子，就会得到聪慧的儿子，此子出生时将会“白衣重包”。此后他和妻子虔诚诵经，数年之内有了三个儿子，全都以“白衣重包”的方式出生。当衡阳县令闻知此事后，也捐钱印制发行此经而获得子嗣。

　　很多附于这部经的奇迹的特性值得注意。第一，虽然有些事发生在十一至十三世纪，但大部分集中在明朝，尤其是明末，所以，将白衣观音当作送子观音崇拜的信仰，坚固地在中国建立起来的时间，应在一四○○至一六○○年间。第二，作为画卷封面插画的木刻观音通常是坐著，腿上抱著婴儿。十七、十八世纪福建出产的白磁制品与象牙雕像可见典型的送子观音像，送子观音和圣母玛丽亚、圣婴之间的相似点引起广泛的注意，而这种圣母像也在这两世纪于欧洲部分地区流行。早在十三世纪基督教传教士就曾来过褔建、广东，而在十六至十八世纪间，大量的西班牙商人和传教士携带西班牙和北欧的雕像到中国，他们也请中国工匠雕刻基督教的造像，其中大都是圣母玛丽亚与圣婴，这些工匠以漳州、褔州和广州占最多数，而这些也是塑造送子观音的地方，因都是相同的工匠来制作宗教方面的图像，所以圣母长得像中国人，观音看起来有点“哥德式”，一点也不令人惊讶。〈普门品〉中谈到观音会送子，然而在明朝以前，即使描绘观音是女性，也很少有手抱男婴或将男婴放于腿上的图像，这图像的基础来自佛经的典故，但艺术的表现可能受到圣毌玛丽亚造像的影响。

　　这些奇迹的第三个特性是提供了捐赠者的姓名和出生地，他们大多来自安徽的歙县和徽州，徽州商人素以富有闻名，并不是只有此地崇拜观音，但信仰似乎最普遍，因当地的人印得起经文。有趣的是捐赠者太太的名字中，有十七个人有个“妙”字，“妙”字是女性佛教徒很喜欢的法名，或? 因为“妙善”的关系，中国佛教家庭的女儿被取名为妙善或相似的名字，就好像基督教的女孩名字被取为玛丽或玛丽亚一样普遍。

　　《妙音宝卷》是白衣观音的自传，女主角名叫妙音，最早的版本是一八六○年，又名《白衣观音宝卷》、《白衣观音证道宝卷》，这故事显然受《香山宝卷》的影响，这是其他宝卷所有共同的特性。

　　这故事发生于宋太宗（九七六─九九六）时的洛阳，徐先生四十岁时，夫人生下独生女妙音，她七岁时开始吃素，长大后大部分时间都在诵《法华经》，她拒绝结婚，但父母偷偷将她许配给王承祖，且和王家秘密计划举行婚礼，父毌骗她去看花灯，出门后就被王家埋伏等她的两百人绑架，她向上天祈求，感动佛袓派遣天王、雷神、风神、雨神等制造暴风雨，在混乱中抢救妙音并送到白云山，当暴风雨平息时，她竟神秘地失踪了，只留下一本《法华经》。

　　妙音的父母控告王家谋杀，王承祖被抓入狱，在严刑逼供下只好招认，王因此体认生命的多变，在狱中诵佛名号祈求释放。当皇帝庆祝六十大寿举行特赦时，王放逐边疆从军，两位狱卒押王上路。有天晚上他们听到庙里传来木鱼声，寻声发现妙音，她告诉王事情的经过，使王皈依三宝并受五戒，当狱卒回家把这件事传开来，官吏、双方父毌及其他十八人都决定皈依她，尊她为“大仙”，这也是妙善的称号。最后，在某年第一个月的第三天，她在光天化日下升天。

　　结论

　　宝卷提供很多重要线索，帮助我们了解晚期中国艺术中观音女性形象的演变。这些通俗的文献可看到一些佛经的来源，但它们很少忠实于经典，反而大胆地结合不同的内容而创造出本土化的故事，如善财、龙女和白鹦鹉，可以追溯到《华严经》，《法华经》、《阿弥陀经》或千手千眼观音的密教经典。此外，后期的宝卷与较早期的有亲密关系，且把前者的特色加以重覆、润色。

　　各种不同女性观音化身如何来的呢？灵验记和朝圣传统可能提供了最初的导因，而艺术和文学的推广使它们受到欢迎。我认为每种形式的女性观音原先都发展于一特定的地区，并和某一特定人的生命及某种造像有关。如妙善公主原先在河南受到崇拜，马郎妇﹙鱼篮观音﹚在陕西，白衣观音在杭州，南海观音在普陀，由原是外来的男神，就这样转化为独具中国特色的女救世者。随著普陀发展成中国的“普陀洛迦”，在明朝时更成为国内外观音的崇拜中心，南海观音也吸收了妙善、鱼篮和白衣观音的形象，当我们研究南海观音的造像时，可同时发现其他观音形象的痕迹，经由“重叠”的过程，南海观音成功地保留祂的特性，也加入了其他观音形象的神奇传说，有时甚至相冲突，但互相确认证实的结果，却加强了信徒眼中观音的“灵验”。

　　前面我们谈到观音“如何”转化成为女神及祂所变成的形式，我想对观音“为什么”成为中国人“慈悲的女神”提供假设性的答案，首先，尽管大乘佛教反对二元论，但仍有把般若波罗密多人性化、女神化的传统。在《小品般若经》中有首赞美般若波罗密多的长颂：“我们可以从她找到避难处…… ，她带给盲者光明…… ，她把迷路的人引导到正途，她无所不知，…… ，她是菩萨之母。 ”既然观音是代表慈悲和智慧的菩萨，且有关般若波罗密多最短的经文──《心经》，是观音在深定中所讲的经，所以观音非常合适作人格化的女神，但这答案并不能解答为什么观音菩萨在中国、韩国和日本以外的佛教国家，没有经历过任何性别转换的情况。 (发布者: 欢迎投稿，网站:无量光佛教网，讨论请进入:佛教论坛)