虚老是湖南省湘乡人氏，俗姓箫，父玉堂公，曾任福建省泉州府知府之职，为官清廉，爱民如子。年逾四十，膝下无子。夫妇到城外观音古寺求子，心诚则有感应。回府之后，夫人果然怀孕。十月期满，夫妇同梦一位老者，长须青袍，头顶观音，跨虎而来。惊醒，胎儿降生，乃是一个肉团（八地菩萨，才有此境界），母惊吓而气绝。

翌日，来了一位卖药的老翁，用刀将肉团割开，内里有一男婴，由庶母抚育。虚老因为有善根，不欢喜读儒家的书籍，对功名视为浮云，可是对佛经颇有兴趣，所以在年少就萌起出家修道的念头。有一次，逃到福州鼓山拟出家，被家人找回。其父遣之回湖南老家去，请二叔严加管教，杜绝其出家之念。

虚老是独生子，三叔很早就往生，没有儿子，所以就成为‘一支两不绝’的继承人。按照当时的风俗，可以娶两个太太，一个是父母的媳妇，一个是叔父的媳妇。使两支都有后代，可以延续香烟。这是一举两得的事，一般人求之不得，可是虚老认为是苦恼事。

为传宗接代的使命，奉父叔之命，在十八岁时，和田氏及谭氏二女，同时举行结婚仪式。这二女都是名门闺秀，深明大义。结婚之夜，虚老向二女约法三章，有夫妻之名，无夫妻之实。保持童真之体，三人同居，互不侵犯，相安无事。

次年，虚老决心出家修道，征求二女同意（此二女后来出家为尼），偷偷离开温暖的家，来到福州鼓山涌泉寺，礼妙莲长老为师，名演彻，号德清。虚老深恐被家人再找到，所以在深山岩下修苦行，饥时吃松子和草叶，渴时喝山涧之溪水。这种苦行，非一般人所能修持的。所谓：‘ 穿人所不能穿，吃人所不能吃，忍人所不能忍，受人所不能受。’面临种种考验，而他受之泰然，不但不觉得痛苦，反而感觉快乐。

三年之后，为了亲近善知识，为了研究佛法，于是到处参方。凡有高僧大德所在之处，无论千山万水，也挡不住他求道的心，跋山涉水去亲近善知识，得到法益。在参方的期间，处处受到歧视。可是虚老本著坚忍不拔的意志，为求法而忘己，虽然经过多次的挫折，也不灰心，不变初衷，勇猛向前，精进学习。这种精神，使人钦佩，令人效法。

后来，为报母恩，发心三步一拜，从普陀山拜向五台山。三年的时间，完成志愿，功德圆满。以下述虚老在三步一拜，发生感应道交的小故事。

虚老拜到黄河岸的时候，正逢天降大雪，三天三夜下得不停。他住在小草棚中，又饥又寒，已经失去身体的知觉，不省人事。醒来时，发现有一个乞丐为他做饭，吃了之后，恢复元气，于是继续朝拜五台山。后来到五台山，才知道这个乞丐原来是文殊菩萨的化身。

虚老在九华山住茅棚的时候，听说扬州高旻寺打八个禅七，就去参加。从九华山沿著江而行，当时正逢大雨季节，江水氾滥，水漫路面，不慎失足，掉落水中，漂流二十四小时之久，流到采石矶的附近时，被打鱼的网打上来。这个时候，虚老已经奄奄一息。渔夫通知附近宝积寺，抬回寺中，而被救活，可是七孔流血，病况十分严重。休息数日，为法忘躯，所以将生死置于度外，仍然到高旻寺参加禅七，不改变初衷。

高旻寺的规矩非常严格，执行非常认真，如果有犯规，即打香板，毫不客气。主持月朗禅师，请他代职，虚老不答应；遂按规矩打香板，虚老接受不语。但经责打之后，他的病势加重，血流不止，病况危殆。

有人在想：‘虚老这么样用功修道，为什么护法神不护持？还让他掉在水里？’其实，还是护法神在护持。不然的话，渔夫怎会用网把他打上来？所以在冥冥之中，都有佑护。这也是生死的考验，看他遭受这次的灾难，有什么感想？是不是生了退道心？‘啊！我修行多年，又读经，又拜忏，又燃指，又住茅棚，种种的苦行，我都认真去修，为什么一点感应也没有？算了吧！我不修行啦！我要还俗，过五欲的生活。’如果这样一想，就不会做禅宗五宗之祖师了。 (发布者: 欢迎投稿，网站:无量光佛教网，讨论请进入:佛教论坛)