观音菩萨，梵文 Avalokite?vara，又作观世音菩萨、观自在菩萨、光世音菩萨等，从字面解释就是观察（世间民众的）声音”的菩萨，是四大菩萨之一。他相貌端庄慈祥，经常手持净瓶杨柳，具有无量的智慧和神通，大慈大悲，普救人间疾苦。当人们遇到灾难时，只要念其名号，便前往救度，所以称观世音。在佛教中，他是西方极乐世界教主阿弥陀佛座下的上首菩萨，同大势至菩萨一起，是阿弥陀佛身边的胁侍菩萨，并称“西方三圣”。
    观自在菩萨，就经文来说，有两种解释：
    一、是观察自在、彻底断惑、法界即我、触目菩提的大菩萨。
    二、是寻声救苦的圣观自在——观世音菩萨。
    这里虽没有明确的标示，但两种意义都有；而在此所谓“观自在菩萨”，是泛指一切自观自在、观察自在的大菩萨。
    菩萨贵行，所谓“六度万行”；离开行，就没有证，也没有菩萨。坐在那里不动，是不能到达彼岸的。践行般若波罗蜜，有深有浅，因为践行的深浅，所以从登地菩萨到十地菩萨、从等觉到妙觉，都是由践行般若波罗蜜的深浅度来分证的，并非以任何标准来规定，也无须透过人评会议。
    前面所说“观照般若”，就是不用六识，也不离六识。法相宗的修行重点是把前五识——眼耳鼻舌身，转为“成所作智”，把意识转成“妙观察智”。“观照般若”是要使六识消融于般若，产生观照作用；观照作用就是“大圆镜智”。
    为什么观世音又名为观自在？根据梵文「阿缚卢枳帝湿伐逻」的原义，含有「观照纵任」或「君主」的意思，也就是观照万法而任运自在的意思。现在借用太虚大师的话来作一解释，他说：因为观世音菩萨有般若的智慧，照见五蕴皆空，所以能救苦救难。平常人执五蕴为世界、为我，就不能照见五蕴皆空，有自、有他、有人、有我。要能照见五蕴皆空，则人我是非皆能消除。真正做到无人无我，则能以众人苦难为苦难，这样才能成就大慈大悲，才能成就大公无私的伟大人格，发挥救苦救难的作用。」（见《太虚全书·杂藏》五五一页） 　　
    自利是智，利他是悲，菩萨依智能之体，起慈悲之用，遍观法界众生，随其机缘，拔苦与乐，自由自在，无所障碍，因名观世音。亦名观自在。或有人说：旧译名观世音，新译名观自在，征之佛经，并不尽然。或说观自在，另有其人，非即是观世音，更不可信。其实，观世音即是观自在，观自在亦即是观世音，而大悲心陀罗尼经，世尊则名之为观世音自在。
   “观自在菩萨”就性质而言，有全称的大菩萨、特称的观世音菩萨。就属性而言，有悲、智二方面：
    一、在智的方面是观自在：一切诸法，万事万物，入眼了然，不会执著认同，不会形成窒碍。由万事万物的本源，看到万事万物的本来面目，看到万事万物的最后结局，看到条件组合的万事万物当体是空。
    二、在悲的方面是应机救苦自在：一称南无观世音菩萨，马上获得解救。观世音菩萨过去是对中国人，稍早是对东方人，现在是对全世界，都有很深的缘。很多人得了重病，求观世音菩萨，咒大悲水喝，就痊愈了，这是“大悲自在”。
    此外，“观自在”是菩萨的共法。观，是“觉观”。菩萨“自观自在”，卓然独立，不认同外物。既然眼耳鼻舌身意（六根）不实，色声香味触法（六尘）虚幻，色受想行识（五蕴）原本不存在，就只有“自在自觉”、“自觉自在”了。能够这样，自然就会超越一切痛苦、烦恼、灾难了。

《佛说大乘无量寿庄严清净平等觉经》大士神光第二十八节选：本师赞叹观世音菩萨
　　佛告阿难：彼佛国中诸菩萨众，悉皆洞视、彻听八方、上下、去来、现在之事。诸天人民以及蜎飞蠕动之类，心意善恶，口所欲言，何时度脱，得道往生，皆豫知之。
    又彼佛刹诸声闻众，身光一寻，菩萨光明照百由旬。有二菩萨，最尊第一，威神光明，普照三千大千世界。阿难白佛：彼二菩萨，其号云何？
    佛言：一名观世音，一名大势至。此二菩萨，于娑婆界，修菩萨行，往生彼国。常在阿弥陀佛左右。欲至十方无量佛所，随心则到。现居此界，作大利乐。
    世间善男子、善女人，若有急难恐怖，但自归命观世音菩萨，无不得解脱者。

《地藏菩萨本愿经》见闻利益品第十二节选：本师赞叹观世音菩萨
    佛告观世音菩萨。汝于娑婆世界，有大因缘。
    若天若龙，若男若女，若神若鬼，乃至六道罪苦众生。闻汝名者，见汝形者，恋慕汝者，赞叹汝者。
    是诸众生，于无上道，必不退转。常生人天，具受妙乐。因果将熟。遇佛授记。
   

观世音菩萨的表法是慈悲：
    他的理念是从家庭走到社会，因为人不走出去，那么你的缘份就不会广泛。观世音菩萨的慈悲是教育我们，用慈悲的心结广大缘份，也是教育我们爱心奉献，服务社会。我们念观世音菩萨，不如我们做观世音菩萨！大家想一想，六道里面什么罪恶都有，菩萨能进到六道去渡众生，他的精神首先是什么呢？菩萨的伟大精神是原谅世间上的一切过，就是“菩萨不看世间的过”。他如果还看世间的过，他永远救不了世间的苦。我们埋怨人，能渡得了人吗？所以说真正的慈悲，第一步是原谅一切过，能原谅一切过就能感化一切过！所以慈悲是感动众生，慈悲是感化众生！再恶的众生，见到菩萨的慈悲，也主动转变过来，所以说慈悲能召感天地，是无上之德！ (发布者: 欢迎投稿，网站:无量光佛教网，讨论请进入:佛教论坛)