佛陀在王舍城迦兰陀竹林时，篤信佛法的频婆娑罗王為了表达对佛陀的敬意，总是带著大臣们前往精舍礼拜佛陀，一日三次，日日如是，无有间断。然而随著年岁的增长，体力渐渐衰退，频婆娑罗王已无法再像往常一样前往礼拜。於是在大臣的建议下，国王将佛陀的头髮、指甲请回宫中，為其建造塔寺，悬掛幡盖，日日三时皆以香花灯明礼拜供养。

　　当时，太子阿闍世受到提婆达多的煽动，与其谋害父王，篡夺王位，并且下令任何人皆不能再礼拜此塔，若有违犯者一律治罪。然而，宫中有一菜女，名「功德意」，在七月十五日僧眾解夏的这一天，见到昔日国王所造的塔寺已结网蒙尘，心想：「此塔乃是频婆娑罗王所造，如今却污秽不堪，无人打扫。」於是决定即使身受刑罚，也要将佛塔洒扫乾净。

　　功德意马上行动，将佛塔四周打扫得焕然一新，并且燃灯供佛，使佛塔重现光明。正好站在皇宫楼阁上的阿闍世王，遥见佛塔又出现灯明，勃然大怒，立即派人前往察看。使者回来稟报：「是菜女功德意在塔中燃灯供佛。」阿闍世王一听，即传唤功德意进宫一问详由。功德意回答：「此塔乃是先王所造，用以供养佛陀。今日适逢七月十五诸佛欢喜日，我希望在这殊胜的日子将佛塔打扫乾净，并且燃灯供养。」阿闍世王又问：「难道你不知道本王之前所立下的旨意？」功德意回答：「我没有忘记，但是大王您现在对国家的治化远不如先王所為。」阿闍世王一听更加生气，马上以剑斩杀功德意。

　　功德意虽然被斩身亡，但因其一念善心，而往生忉利天中，且身放光明，照曜一由旬之远。忉利天主及天人们见此异象，皆赶来观看，并问此天人是修了何种福报，才往生天中，具此殊胜光明？天人以偈答曰：
　　「如来出於世，如日月光明，照彼诸黑闇，
　　　皆悉普使明。见者生欢喜，心垢自然除，
　　　善哉无上尊，眾生良福田。信心修福德，
　　　我不惜身命，被害致命终，得生於天上。」

　　随后，天人顶戴天冠，著诸瓔珞，庄严其身，并与诸天眾各持香花，来到佛所顶礼、供养佛陀。佛即為其说四諦法，天人当下心开意解，得须陀洹果。天人有感而发地说：「我往昔无始劫以来轮迴不已，虚幻色身所积的白骨比须弥山还高，歷经种种苦难留下的眼泪，比所有的海水还多，回顾过往，都只是虚掷光阴，浪费生命。今日有幸值遇佛法，得以出离生死轮迴，获得究竟解脱。」说完此语，恭敬地绕佛三匝，还至天宫。

　　隔天一早，比丘们请问佛陀：「世尊，昨天夜裡所见光明较过去更為炽盛，是谁来向您请法呢？」佛陀便对大眾说明功德意生天的因缘。比丘们聆听此事后，信心增胜，当中即有证须陀洹、斯陀含、阿那含及阿罗汉者，亦有发无上菩提心者。

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