佛陀在罗阅祇国的竹林精舍时，有一天接受居士的祈请，偕同弟子至城中开示说法。结束后，在出城返回精舍的途中，正好遇见一人赶著牛群回城；牛群个个肥壮，一路上跳跃奔逐，彼此还不时以牛角互相牴触。世尊见到此景，有感而发，说了一首偈子：

　　「譬人操杖　行牧食牛　老死犹然
　　　亦养命去　千百非一　族性男女
　　　贮聚财產　无不衰丧　生者日夜
　　　命自攻削　寿之消尽　如荧穿水」

　　回到竹林精舍，待佛陀洗足毕，就座后，阿难即稽首请示：「世尊，您在回途中所说的偈语，弟子未能完全了解其中的义理，祈请世尊慈悲开示！」佛陀告诉阿难：「回来的路上，你是否见到那位牧牛人赶著牛隻回城？」阿难回答：「是的。」佛陀接著说：「这群牛的主人是屠户之家，原本豢养了上千头牛，為了让牛隻健壮肥美，屠户雇人天天牧放这群牛到牧草丰美的地方吃草，逐日挑选最肥壮的牛，宰杀赚钱。就这样一天过一天，这群牛已经被宰杀超过了半数，然而，这群糊涂的牛儿却浑然不知，依旧每天开心的吃草玩乐，或与同伴争斗。我因為感伤牠们如此的无智，所以才会说此偈语。」

　　接著，佛陀又对大眾开示：「不仅仅这群牛是如此，世人也是一样，不晓得无常的道理，执著有一个实有不变的『我』存在；每天只知贪图五欲之乐，更為了永不满足的欲求，彼此伤害。当无常来临之际，又无能力超越，徒然掉入轮迴的深渊，生生世世无法出离。所以，世人又与这群牛有何差别呢！」

　　当时座中，正好有两百位贪求利养，不知在法上用功的比丘。他们听闻佛陀的开示，心生惭愧，深自惕励，遂於当下定慧相应，即证阿罗汉果，具六种神通。在座大眾皆法喜充满，恭敬地向佛顶礼。

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