江沅的老师彭尺木居士，号知归子，信行净土宗，是近代居士佛学的开创者。《龚自珍全集》中有一篇《知归子赞》，称“震旦之学于佛者，未有全于我知归子者也。”认为他是“大菩萨度世示现”，备极推崇。所以龚自珍也是由净土宗起信的。

他不仅发大愿，更勉力持行，首先是诵经和持咒。龚自珍读过的佛经很多，在北京时，他曾向镇国公容斋居士、龙泉寺僧唯一借阅佛藏。在《龚自珍全集》中，有五十篇有关佛学的文章，是他学佛的结晶。他不只是一般的读经，还对佛经进行校勘整理，指出佛经翻译方面的错误，《全集》中的《正译》七篇和《妙法莲华经四十二问》都是这方面的文章。另外还有对所读佛典大义进行评述的《最录》十八篇，可见他用功之勤。他曾发誓要在八年内诵念大藏中“贞”字函《拔一切业障根本得生净土陀罗尼》五十九字真言四十九万遍，并设立记数簿，要求自己不论行站坐卧中都持诵不已。

其次，除了自己用功修行，他还广施功德。他曾和妻子何撷云一道“敬舍净财，助刊《大方广圆觉修多罗了义经疏》成，并刷印一百二十部，流传施送。”又把中国古代高僧的著作编为《支那古德遗书》，并抄录二百本施送给各寺庙。在北京时，他还为龙泉寺募捐造藏经楼，写了《为龙泉寺募造藏经楼启》以作广告。

四十二岁时，龚自珍接触了天台宗的书，并转而喜好天台宗。天台教理更能满足他对佛教知识的探求。他四处搜求天台宗的书籍，诗中也多次提到天台宗，如“我说天台三字偈”、“重礼天台七卷经”。他说：“自达摩至惠能，有出于吾天台宗之外者欤？”因而他又自号“天台裔人”，居室称“礼龙树斋”。益大师像，还在家里供奉天台智者大师的檀香像。

1837年，也就是龚自珍四十六岁那年的“九月二十三日夜，不寐，披衣起，菊影在扉，忽证法华三昧。”为此，他写下了一首诗：“狂禅辟尽礼天台，掉臂琉璃屏上回。不是瓶笙花影夕，鸠摩枉译此经来。”记录了他开悟后的欣喜之情。

龚自珍对佛学的信受和奉持，给他的社会观、人生观都带来很大的影响。佛教思想既是他信仰的内容，也是他用来批判封建社会制度的有力武器，是他挣脱传统思想束缚、要求变法革新的精神法宝之一。在他一首名为《题梵册》的诗里，他大胆地贬抑儒教，推崇佛教，向儒家的正统地位发出挑战：“儒但九流一，魁儒安足为？西方大圣书，亦扫亦包之。即以文章论，亦是九流师。释迦谥文佛，渊渊劳我思。”儒家本来就是九流之一，没有什么可高贵的，而佛学却能囊括九流，可以为九流师。在统治者定孔子为万世师表的时代，龚自珍毅然地表现出他蔑视儒家道统的叛逆精神。

有趣的是，龚自珍还用佛法解决自己的感情矛盾。他有两首诗，叙述了他的一次恋情。第一首《纪游》，写他在春天的某个傍晚与一个可爱的女子在湖边相会，两人心有灵犀并依依惜别。

第二首《后游》，写他三天以后又独自来到湖边，睹景思人，无限惆怅，因为他们的相恋是不被现实允许的。从清晨到傍晚，他一直徘徊不归，在饱受感情的折磨后，他忽然想通了：“我闻色界天，意痴离言说。携手或相笑，此乐最为极。天法吾已受，神亲形可隔。持以语梅花，花颔略如石。”这里的色界天，应作欲界天，龚自珍误记。

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