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從前，有一個「天自在王國」，國內住著一位德高望重的流水長者，經年累月不疲不厭地救濟眾生，因此受到人民的敬仰。富貴高權的長者經常四處訪視，關心周遭一切，在民間時常流傳著長者助貧扶弱的仁慈事蹟，讚揚長者的種種菩薩行持…… 風和日麗的一天，長者帶著他的二個兒子——水空、水藏，行走至一座城內，走著走著，接近了一個已經乾涸的大水澤。風呼嘯吹過，塵土隨之揚起，一片死寂中，天空出現了群鳥，爭先恐後地飛往水澤，不久，周圍突然躍出虎豹、野獸之類，也同樣往前方水澤奔馳而去，三人對這怪異的現象感到不解，便決定一同前往水澤看個究竟。 原來，即將乾涸的水澤中，放眼望去，橫豎躺著成千上萬的魚群，奄奄一息，在幾乎見底的水澤中不斷掙扎。眼看烈日曝晒下，魚群必死無疑，更令人心驚的是，虎狼鳥獸已大群的聚集，準備飽餐一頓。長者見到這一幕，心生悲愍，思索著：有什麼辦法可解救待死的魚群？附近的樹神知道長者起了慈悲願心，便出現對長者說：「善男子！趕緊施水給這些即將曝死的魚吧！你名號之所以為流水，應當實至名歸，實現你的菩薩願行。」 長者聽聞這一番話，解救魚群的心意更是堅決。環顧四周，草木豐茂，但卻沒有任何水源的跡象，只好先取樹木枝條來遮蓋魚群，減輕烈日的曝晒，暫時緩和水枯的情形。長者沿著水澤四週推斷水源的來處，經過了一段路程，發現一條名叫「水生」的大河，實地了解之後，長者終於明白池水枯竭的原因。原來，有一群惡人為了捕捉池中之魚，已將上游的水阻截，使水無法流向水澤。時間一久，水澤自然而然竭盡，魚群暴露於外，要捕到魚群簡直是垂手可得。這種惡心的詭計，使得成千上萬的魚群瀕臨死亡。 長者為了搶救魚命，甚至向國王借來二十頭大象。父子三人領著群象至大河中取水後，立即放水至空澤中，在他們的努力下，終於使水澤的水位逐漸上升，魚群獲得豐沛的水量，恢復生機，歡悅地悠游於水中。見到魚群得以脫離險境，長者鬆了一口氣，來回巡視魚池四周，魚群感應到長者的慈悲救生，紛紛循岸而游，緊跟著長者的腳步。看著魚群眼神中流露著祈盼，長者突然想到，這段時間下來，魚群沒有食物，現在一定很飢餓，於是吩咐兒子趕緊回家收集食物，以最快的速度運送到這裡。經過長者的施予，魚群總算安穩了下來。 長者思惟：「我今天給予這些魚群所需、所食，希望未來亦能施予眾生無上法食！過去曾經聽聞一位比丘讀誦大乘經典，經上說：『若有眾生臨命終時，得聞寶勝如來名號，即生天上。』我現在也應該為魚群解說十二因緣之法，並為魚群稱說寶勝如來名號。」為魚群宣說經義後，一行人也法喜的踏上歸途。 後來，這些魚群往生至忉利天，化為容貌端嚴的天人，其中有些天人憶念起前世的因緣，便告訴其他天人說：「我們曾於閻浮提內墮入畜生道受魚身，那時流水長者不但供給水和飲食，又為我們宣說十二因緣法和寶勝如來名號。因為這樣的助緣，我們才得以生天，我們應供養長者，報答此恩！」在長者沉睡的一個夜裡，樓屋上空出現了一片光明，祥雲聚集，數千萬天人來到長者的處所，奉上無數珍寶，飄落的天花伴著虛空中響起的美妙天籟…… 翌日清晨，國王和人民得知昨晚出現的種種瑞相，是由於流水長者慈悲布施所感應，莫不歡喜讚歎長者的菩薩行。 |