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有关昙无竭的事迹，载於南朝梁国高僧慧皎法师编著的《高僧传》卷三《释昙无竭传》，该书中谈到昙无竭本姓李，幽州黄龙人，即现在的辽宁省朝阳人，他生於何年何月，史书上没有记载，但据《高僧传》推测，大概生於後燕，约西元三九○年前後。 朝阳市以前叫龙城，东晋十六国时期（西元三一七至四二○年），鲜卑慕容氏和汉人冯氏建立的前燕、後燕、北燕三个地方王朝，都建都於此，前後达百年之久，当时，龙城不仅是东北地区政治、经济、文化中心，也是高僧云集、塔寺林立的佛教圣地，出现许多出类拔萃的高僧大师，其中最著名的就是去西天取经的昙无竭。 据《高僧传》记载，昙无竭十来岁就出家到寺院里当沙弥修炼苦行，遵守戒律，念诵佛经，盛唱三宝，受到法师和众僧的器重，他常慨叹佛经残缺不全，又听说山西有僧人法显等躬践佛国，从古印度取回真经，於是立下誓言，决心亲赴西天取经。 南朝宋永出元年（西元四二○年），也就是北燕冯跋太平十二年，昙无竭招集志同道合的僧猛、昙朗法师等二十五人，携带供养佛、菩萨的幡盖和法器、食钵等物，从燕都龙城出发，向西天行进，这一时间，比唐僧玄奘法师取经早二百多年。 昙无竭一行先到鲜卑吐谷浑人建立的河南国（今青海省青海湖一带），再出海西郡（今甘肃省河西走廊），穿过今新疆吐鲁番东。又从高昌郡沿塔里木盆地北缘向西行，途径龟兹国（今新疆库车一带）、沙勒国（今新疆库什一带），攀登葱岭（今新疆四端帕米尔高原和昆仑山等山脉），翻越雪山。 当时，山上瘴气千重，冰峰万里，飞鸟难越，人迹罕至，山下大河，波涛汹涌，水流湍急，似离弦之箭，令人望而生畏，於两山之间系绳索为桥，供人渡河，昙无竭一行分三次过河，到河对岸後，再行经三日，又遇一座大雪山，山上悬崖陡壁，冰冻三尺，连插足之处也没有，人们如何攀登？原来，不知何人在峭壁上凿出两两相对的小洞，登山者须每人手拿四个小木桩，双手双脚各用一个，将木装插入小洞内，以便立足、手攀，攀登时先拔出足下木桩，再用手拉住上面木桩，如此轮换，不断向上攀，稍不留神，便会掉入绝壁深渊，经过一整天艰难攀登，才翻过雪山，到了平地查点人数，同行二十五人中竟有十二人半途坠崖而死，馀下十三人继续前行。 越过葱岭、雪山，便走出现在的中国国境，到达宾国（今喀什米尔和巴基斯坦东部一带）。他们在该国停留一年多时间，学习当地语言、文字，礼拜释迦牟尼佛圣迹和化缘用的食钵等遗物，求得梵文《观世音受记经》一部，再往西行，进入月氏国（今新疆伊犁以西巴基斯坦和阿富汗东部），礼拜佛肉髻古（即佛头骨），後来到北印度（今巴基斯坦一带）檀特山南石榴寺，停留三个月，度过炎热的夏季。昙无竭在此寺诵经坐禅，精勤不倦，学业大有长进，遂受大戒（即具足戒，戒行圆满具足），并在天竺（古印度名）禅师门下当上大和尚。 後来，昙无竭一行十三人离开石榴寺，向南往中天竺（即中印度）行进，在两地交界之处，荒芜人烟，无处化缘，只得靠随身携带石蜜充饥，同行人中又有八人在中途饿死，剩下的五人继续向前跋涉。 昙无竭虽屡经危难，仍誓志不移，一刻不停地念诵随身所带《观世音受记经》，快到达舍卫国时，於山野间遇见一群野象，将要伤人，昙无竭等人口念佛号，不一会儿，恰有狮子从林中窜出，把野象惊跑了，昙无竭等人渡恒河时，又遇野牛吼叫著向人跑来，昙无竭又像上次一样口念佛号，正在这危难时刻，一群凶猛的老鹰冲著野牛飞来，将野牛惊散，昙无竭等人再一次化险为夷。 昙无竭在印度各地礼拜佛陀圣迹，寻访名师，学习梵文经典数年後，从南天竺搭乘商船，漂印度洋，过南海，一行人安全抵达广州，回国後，昙无竭住在江南弘扬佛法，直至圆寂。往生於何时何地史书未载，已无考证。 昙无竭将在西天寻求的梵文《观世音受记经》译成汉文後，广泛流传於南北各地，後收录於《大藏经》中，为古今世人所传诵，昙无竭将在西天取经游历与见闻写成《历国传记》，欲传後世，可惜此书早已失传。 昙无竭在中国佛教史上的功绩虽然比不上法显和玄奘，但他是中国东北地区去西天取经的第一人，也是历史上关外去印度取经唯一的一位高憎。（编著/无心）
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