佛教分有大乘与小乘，大乘是指发「上弘下化」菩提心的菩萨，小乘是指以自己的解脱为主要目标的声闻、缘觉。「乘」是车子的意思，喻指能够将众生从烦恼的此岸载至觉悟彼岸的教法。菩萨发心普度众生，故称「大乘」。《大乘庄严经论》卷十二载，大乘的「大」有七种意义：

1.缘大：谓菩萨修行大乘之法，以无量修多罗(一切佛法的总称)的广大法义为缘，因此称为缘大。

2.行大：谓菩萨修行大乘，既能自利，复能利他。自利、利他，妙行具足，因此称为行大。

3.智大：谓菩萨修行大乘，常以智能观察，了知人、法皆无我，于一切境善能分别，不起执著，因此称为智大。

4.勤大：谓菩萨修行大乘，自久远大劫以来，发广大心，精修无间，期登圣果，因此称为勤大。

5.巧大：谓菩萨修行大乘，由善巧方便，化导于他，不舍生死，化身生趣，于生死中去住自在，救度众生，因此称为巧大。

6.畏大：畏即无所畏。谓菩萨修行大乘，智力内充，明白诸法道理，能善加判别，于大众中广说一切法义，判定无失，则无所恐惧，因此称为畏大。

7.事大：谓菩萨修行大乘，为令一切众生了解其大事因缘，因此屡屡示现于世间，演大妙法，入大涅槃，因此称为事大。

大乘菩萨因为具有这七大，因此能发大菩提心，实践自利利他的菩萨行，做众生的舟航。

在《法华经》中有个比喻，说有羊车、鹿车、牛车、大白牛车。声闻只能自度，不能度人，好比羊车之奔逸，不回顾后群；缘觉修十二因缘以求出离三界，略有为他之心，如鹿之驰走，能回顾后群；菩萨自度复能普度众生，如牛之荷负，安忍普运一切；最后会归佛乘的大白牛车。《法华经·譬喻品》说：「若有众生从佛世尊闻法信受，勤修精进，求一切智、佛智、自然智……愍念安乐无量众生，利益天人，度脱一切，是名大乘。」因此，凡是能发心自利利他，具有这种思想、精神的人，就是大乘菩萨。

在我们社会中，一般人最容易做的是「利己不利人」的事，这是因为我们凡事以「我」为前提，以自己的利益着想，所以所做的都是利己不利人，甚至人己都不利。而菩萨能「无我」，所以菩萨发心先为众生，后为自己。如果我们凡事能多为别人着想，多用一点慈悲心待人，必然也能从自利到利他，做个大乘菩萨。

贰·菩萨的人生态度

菩萨发心普济一切众生的苦难，度脱一切众生的苦厄，有两种不同的做法：

1.先救度自己，然后再救度他人。自己尚未得度，怎能度人？如同有人溺水了，如果自己不谙水性，不会游泳，如何救人？所以要普济一切众生之前，必先自己了脱生死，没有忧悲苦恼才行。

2.自己虽未得度，但是先来度人。这正是菩萨发心，菩萨是在众生的身上学一切法，菩萨离开众生，也就不名为菩萨了；救度众生的工作完成的时候，也就是自己的菩萨道完成的时候。

不管怎么说法，既发大乘心学道，普济一切众生是首要的急务。所谓「弘法是家务，利生为事业」，这就是大乘菩萨的人生态度。

参·菩萨的大乘心

菩萨发起普度众生的心，就是大乘心。大乘心包括了菩提心、大悲心、方便心。

太虚大师说：菩提心为因，大悲心为本，方便心为究竟。一个菩萨行者发心，一定要有菩提心、大悲心、方便心，才算是发大乘心。

1.发菩提心：就是发上求佛道的心。佛道是要经过三大阿僧只劫才能到达的，没有发无上菩提心，那能承受那么久远的考验？

经中说：世上多一个人发菩提心，就多一粒成佛的种子。学佛不发菩提心，好像耕田不下种；耕田不下种，将来那里会有收成？菩提心就是愿心，有愿心才有成就。发菩提心就是发四弘誓愿的心。

《华严经》说：「忘失菩提心，修诸善法，是名魔业。」菩萨若忘失菩提心，则不能饶益众生。因此，菩提心实是一切菩提道种的根本，是大悲法行的依据。

2.发大悲心：就是下化众生的心。菩萨下化众生，是要发「无缘大慈，同体大悲」的心，把众生的苦难看做自己的苦难，把众生的欢乐看作自己的欢乐。度众生而不望回报，为众生工作是应该的。所谓「愿为众生马牛」、「但愿众生得离苦，不为自己求安乐」，这就是大乘的大悲心。

3.发方便心：就是方便行四摄法的心。众生的根性不同，要解救众生的痛苦，必须广行方便。佛陀对众生观机逗教，开出八万四千法门，这些无非是佛陀度生的方便。菩萨行四摄法──布施、爱语、利行、同事，令诸众生毕竟大乐，这就是方便心。

以上所说的菩提心、大悲心、方便心，集合这三者就是大乘心。发大乘心救度众生，要难行能行，难忍能忍，否则，大乘心是不容易发的。

肆·菩萨的性格

菩萨最大的特征，在于有慈悲与无我的性格。当菩萨看到众生受痛苦煎熬时，慈悲之心油然而生，而发出拯救众生出离三途之苦的大愿。因此，慈悲正是推动菩萨实践利人利己的大乘佛道的原动力。

菩萨对众生的慈悲，有如严父慈母一般，有求必应，甚至不惜牺牲自己。他的大慈大悲如同太阳普照大地，照拂一切众生，无微不至，并且是源源不断，取之不尽，用之不竭的。菩萨慈悲为本，随顺众生的需要，运用般若智能普度众生。最典型的代表就是大慈大悲观世音菩萨，他以无比的悲心，发下十二大弘愿以度脱五浊恶世的一切众生。他随时随地驾著慈航，席不暇暖，运用神通方便，寻声救苦。只要众生发出求救的声音，观世音菩萨没有不及时应现，及时洒下甘露法水的。他为了随顺众生，应病与药，而示现种种法身，有时为诸天，有时为八部；或者现妇女相，或者现童男、童女身；有时携鱼篮，有时骑蛟龙；有时住竹林，有时持杨枝，化现三十二应身，随处示现，救苦救难。这种随缘而化的道行，正是菩萨从无我慈悲中所流露的圆融性格。

伍·菩萨道的实践

佛教是一个重视实践的宗教，也是充满伦理特性的哲学。佛教有三藏十二部的经典，汗牛充栋，教理高深，对于宇宙人生的现象有精辟独到的阐发，有别于其它只能信仰不许怀疑的宗教，因此说它是哲学。但是佛教更重视道德伦理的实践，因此说它是宗教。佛陀本身就是一个注重道德实践的典范，因此，佛陀证悟之后，一再强调「诸恶莫作，众善奉行，自净其意，是诸佛教」的法要，希望众生从道德实践中净化自己。 (发布者: 欢迎投稿，网站:无量光佛教网，讨论请进入:佛教论坛)