白莲教是南宋时期诞生的民间秘密宗教。它发轫于东汉末年的太平道与天师道。先是撷取佛教传人中国后兴起的白莲社、弥勒教、净土宗、大乘教、三阶教、南禅宗等宗派简便易行的教义，又与回到民间的摩尼教合流，同时汲取儒家和道教的某些思想，经过千年融合与演化，到南宋时期基本定型的民间秘密宗教。其教义的核心是“弥勒下生”和“明王出世”，借宗教旗帜唤起人民的反叛情绪和斗争精神，因而遭到佛教正统和南宋政府的攻击和查禁，只能在民间秘密流传。

在南宋末年就流传到北方。元朝统一后，得到进一步发展，“南北混一，盛益加焉。”元朝初年，朝廷对白莲教的性质并不十分了解，曾采取扶助态度，致使白莲教空前发展。但不久即因“私藏军器”，准备起事，被官府查觉。又因“妖僧”、“妖术”、“妖言”不断发生，引起元朝政府的恐慌。英宗至治二年(1322年)，朝廷下诏“禁白莲佛事”，“诸以白衣善友为名，聚众结社者禁之。”白莲教重遭禁断，又转入地下活动。元末，阶级矛盾和民族矛盾日益尖锐，白莲教乘机在民间迅速传播，形成一支强大的宗教反叛势力，并在韩山童、彭莹玉等南北白莲教领袖的组织和策动下，终于爆发了推翻元朝统治的红巾军大起义。

元朝末年，该教在传播过程中，逐渐分为南北两大系统，南方系统以江西为中心，而北方系统则以河北为根据地。红巾军大起义失败后，南北白莲教并没有随之沉寂，它们无视朱元璋的禁令，继续在民间传播，并不时策动农民暴动和农民起义。在明代前期的洪武、永乐、宣德、正统诸朝，南北白莲教先后在湖北、江西、四川、陕西、广西、浙江、贵州、河北、山东、山西等地，组织和策动了数十起大大小小的农民暴动和农民起义，其中永乐十八年(1420年)山东蒲台唐赛儿起义波及全省，影响极大。

该教通过明代前期的反抗斗争，促进了南北两大系统的相互渗透与融合。到了明代中业，由于流民问题的出现和荆襄流民大起义的爆发，加速了南北融合的进程。从明中叶开始，已很少看见南北两大系统各自活动的痕迹，代之而起的是层出不穷的白莲教支派。正德年间门506—1521年)，白莲教第一大支派——无为教在北方诞生。从此，以无为教为蓝本的白莲教宗支派系“各立新奇名色”，如雨后春笋般地涌现出来，出现了“遍地皆传教之所，尽人皆受教之人”的形势。据清初白莲教著名经卷《古佛天真考证龙华宝经·天真收园品》所列，计有红阳、净空、无为、西大乘、黄天、龙天、南无、南阳、悟明、金山、顿悟、金禅、还源、大乘、圆顿、收源16种。它们“皆讳白莲之名，实演白莲之教。有一教名，便有一教主。”这些教派在下层社会拥有广泛的民众，“白莲结社，遍及四方。教主传头，所在成聚。倘有招呼之首，此其归附之人。”这些教派又常常混迹佛、道间，“谬称佛祖，罗致门徒”，甚至深入皇宫内廷，在太后、嫔妃、公主、太监及其他权贵中吸收信徒。如黄天道、西大乘教、东大乘教、红阳教等，都曾受到宫廷权贵的垂青。可是，当它们一旦被封建统治者识破庐山真面目而严加禁止时，便又回到民间，组织一个个地下秘密宗教王国，在天灾人祸按踵而至、社会动乱之际，乘机而起，策动农民暴动和农民起义，其中最著名的莫过于东大乘教传头徐鸿儒于天启二年(1622年)在山东领导的大起义。

入清以后，本来是诅咒“牛八(朱明王朝)将尽”，预言“本子(李自成)当来”·的白莲教，又站在民族利益的立场上，倡言“日月(合而为“明”，指明王朝)复来”，打出了“反清复明”的旗帜。据清代文献记载，在顺治、康熙、雍正三朝及乾隆初期的一个世纪内，由白莲教组织和策动的各种形式的反清复明斗争从未间断。这不仅表现在从明代中末叶沿续下来的一些白莲教支派如无为教、大乘教等所具有的明显的抗清倾向，而且还表现在清初出现的一些白莲教支派如八卦教、在理教等创教宗旨和实际活动均为反清复明。自乾隆中叶起，白莲教一改过去反清复明的传统，打出了“反清复大顺(李白成大顺政权)”的旗帜。乾隆三十九年。(1774年)清水教首王伦自称“真紫微星”，率领教徒在山东起义。紫微星出现，即为“十八子(即李姓，指李自成)当出御世”。乾隆末年，西天大乘教、收元教、三阳教等白莲教支派，在湖北、河南、四川、陕西、甘肃、安徽等省，广泛散布“弥勒佛转世”的宗教预言，并认为“转世”的“弥勒佛”就是李姓。这种宣传，极大地鼓舞了广大教徒的斗志，终于嘉庆元年(1796年)在刘之协、王聪儿、姚之富领导下，掀起了一场历时九年、纵横鄂、川、豫、陕、甘等地区白莲教大起义。接着，河南天理教首李文成自称李白成转世，于嘉庆十八年(1813年)与林清分别在河南和直隶率众起义。这次起义乘嘉庆帝外巡木兰时攻打皇宫，试图夺取中央政权，声势震撼清廷。

清朝入关不久，便颁布了禁止白莲教等各种民间秘密宗教的禁令。但是，清廷的严刑峻法禁止不了白莲教的发展。在与清王朝的反复较量中，白莲教不仅没有被铲除殆尽，反而出现了支派林立的局面。特别是鸦片战争以后，在阶级压迫与民族灾难日益深重的形势下，白莲教更呈现出根深叶茂、花开遍地之势。据有关资料统计，在清代，至少有200余种白莲教支派，它们分布在除西藏以外的广大地域，构成了一个个地下秘密宗教王国，形成了一种对清朝专制政权的异己力量。

白莲教在明清时代的蓬勃发展，其根本原因是封建末世社会经济、政治的全面衰败与腐朽。所谓“末运法弱魔强”，正是当时社会景观的真实写照。明末清初，白莲教不仅形成下完整的宗教理论体系，而且还构成了健全的组织系统，并且具备了定型的经卷。所谓完整的宗教理论体系，主要是由以无生老母为最高崇拜，以弥勒佛为信仰核心，以龙华三会为理想境界，以及“入教避劫”与“十八子之谶”宗教预言等内容组成。所谓健全的组织系统，主要是指“内安九宫，外立八卦”的组织形式和“传贤”与“世袭”两种长期并存的承继制度。所谓定型的经卷，则是指宝卷。

在明清时代数以百计的白莲教支派中，最有影响的是明代出现的无为教、黄天道、大乘教、红阳教和清代出现的天地门教，八卦教、在理教、先天教等。在明清时代民间秘密宗教世界最为著名的人物有罗清(罗祖)、李宾(普明祖)、王森(石佛祖)、韩太湖(飘高祖)、董计升(董老师)、刘佐臣(圣帝老爷)、羊宰(羊祖)等。对白莲教宗教理论体系最终形成起过重要作用的民间秘密宗教理论家是罗清、弓长与木人。

白莲教自南宋诞生时起，就具有两种性格，即叛逆与安善兼而有之、交替表现的性格，因而它也就发挥了两种社会功能。在平静的岁月里，白莲教作为佛、道正统宗教的补充，在下层社会发挥子佛、道二教所起不到的作用。每当天灾人祸接踵而至或社会动乱之际，白莲教就会与佛、道相悖，往往成为农民暴动或农民起义的战斗旗帜，这也是白莲教不同于正统宗教的所具有的特质。 (发布者: 欢迎投稿，网站:无量光佛教网，讨论请进入:佛教论坛)