到了佛陀入灭以后，释尊的教法，由诸比丘的见解不同而产生分岐，可以分为三期三系来说明，每期时间大约五百年左右。

第一小行大隐时期(公元前六 —— 一世纪)。诸比丘在不同的时间，地点聆听佛陀的说法，因此对佛陀的教理有不同的理解，所以佛灭后对佛陀在世时所说之教法先后进行四次结集，佛教史上所谓的王舍城结集、昆舍离结集、迦湿弥罗结集、菩萨藏结集。这时期因大多数人严持戒律，思想相对来说比饺保守，因此世间最盛行的佛法，则以第一次迦叶，阿难所结集之三藏为代表。至佛灭后二百年间，由此分为舍利弗的阿毘系(上座部)、迦旃延的蜫勒系(大众部)，依此二部为本，再分出二十部，不过这么多的部派都不出乎小乘三藏的范围。所以此时印度佛教的特点是小乘佛教最为盛行，大乘佛教还处于酝酿潜行阶段。故为小行大隐时期。这时所盛行的小乘佛教，现在流行于世的是以斯里兰卡为中心，再流传于缅甸、泰国，老挝，柬埔寨，是属于巴利文系佛教，也可称为斯里兰卡佛教。阿育王将佛法传播到各方，但是随着地域，时代、风俗习惯和文化之不同，而发生的变化，唯有传到斯里兰卡一带的佛教，一直流传至今而发扬光大。

第二大主小从时期(公元一一五世纪)，这时马鸣菩萨出世，著有《大乘起信论》、《佛所行赞》，《十不善道经》等著作，竭力提倡大乘佛法，对大乘学起了开端的作用。继有龙树、提婆应运而生。龙树得到大龙比丘授予的《大般若经》后，自己撰有《中论颂》，《十二门论》，《大智度论》，《庄严佛道论》等，提婆著有《百论》、《广百论》、《百字论》竭力推广大乘佛法，高竖大乘诸法皆空之法幢，破除小乘，外道的自性见。后又有无著、世亲兴起。无著造有《显扬圣教论》，《摄大乘论》，《阿毘达摩集论》，世亲著有《唯识三十颂》、《唯识二十颂》、发挥大乘妙有之理，对一切法皆空的思想加以补充和说明。他认为一切法虽是毕竟空，但是其中的因果关系还是不会混乱的，故说明一切种子，成立阿赖耶识。这在教理上，是发挥得比较详尽了，；此时的大乘佛教从隐没状态一跃而盛行于世，大乘敦理遍及印度每个角落，小乘佛教因大乘法之兴盛而逐渐趋向于附属地位，所以此时叫大主小从时期。这一时期盛行的大乘佛教，今流行于世的，以中国为中心，再由中国流传至朝鲜、日本及越南等地区。至于现在的新加坡、马来西亚、菲律宾，是属为汉语系佛教。大乘佛法在西汉末、东汉初传入我国，首先佛教为了适应中国的社会形势和时代背景以及传统文化，尽量加以；协调，此时……?一般皆以老庄孔孟思想来理解佛法，到魏晋南北朝时佛教得到普遍的发展，因此恢复佛教本来的真面目，排斥以老庄孔孟思想，成为正统的大乘佛教思想。并进一步得到发扬光大，大乘佛教在中国几度兴衰，但如冬天之梅，更增光彩，所以此期也可称为中国佛教。

第三大行小隐，密主显从时期(公元六——十世纪)，大乘空有二宗发展至此已达登峰造极，小乘佛教随着大乘佛教的盛行而逐渐衰微，由于大乘思想适应当时印度的社会，以及众生之根机，很快就普遍到人间去，这时龙树的弟子龙智，难陀大力宏扬密咒，因此密宗特别盛行。密宗的经典大概可以分为事部(杂密)、行部(胎藏)，瑜伽部(金刚界)、无上瑜伽部。这时佛教主要特点是以密教为代表。但原来流行的小乘与大乘还是依然存在，只不过因密教之兴盛而小乘大乘置于附属地位而已，所以说是密主显从时期。中国留学印度的僧人在义净法师以后，就有很多僧人学习印度的密教，唐开元年间有印度善无畏、金刚智和不空三大士将密教传入中国，由一行、惠果建立密宗。日僧空海从惠果学，得其精髓，将密教胎界，金刚界二部大法仪轨传入日本，开创日本真言宗。现在我国的密教是以西藏为其中心。由西藏而流传西康、蒙古，甘肃、尼泊尔以及现在的香港、美国等地。此属藏语系佛教。也可说是西藏佛教。西藏密教萌芽于唐代，发展于宋朝，印度最负盛名的那烂陀寺，原为大乘显教的根据地，这时已转为密教道场，出现了一位密教大师莲花生，超岩寺的阿底峡二位远涉重洋前后来到西藏，建竖密教法幢，使密教在西藏发扬光大。  

综述以上三期而言，虚大师从佛法蚵发展时间先后和流传各国的语系来判摄，是站在世界佛教角度比较客观的看待一切佛法，他认为佛法在世间是一味圆融的，根本就没有什么大乘、小乘之别，也无什么宗，所以一切法皆以佛为本，至于佛灭度后，随着时代背景，社会制度和根机之不同，因而佛法才有三期三系之说，但无论如何讲到最终皆是佛法。

(二)理之实践及三级三宗

理之实践，就是佛法究竟的真理，是佛智亲证所得，本来没有一法可立，一切法的真实相貌只与无分别智如如相应，它是远离一切语言文字相，也非一切思维所能想象得到的，即所谓“心行处灭，言语道断。”《法华经》云：“诸法寂灭相，不可以言宣。”但是为了自觉觉他。因此从教法上显示，分为三级来说明，所谓三级即指五乘共法，三乘共法，大乘不共法。

第一级：五乘共法，太虚大师以因缘所生法，作为五乘共修的原理，认为释尊一代时教，说明诸法，都要以因缘所生法来加以阐扬，虚大师所说的因缘法，其实是指因果律，具体指的是深信因果，严格遵守不杀、不盗、不淫、不妄语、不饮酒五条日常生活中必须守持的戒律，广修不杀、不盗、不淫，不妄语，不两舌、不恶口、不绮语、不贪、不瞠、不痴的十善业。他认为初学佛法之行者要想成佛，首先必须按照以上所讲的深信因果、诸恶莫作、众善奉行，方能如愿以偿，所谓“万丈高楼从地起”、“千里之行始于足下”。五乘共法就是成佛作祖的基石，没有五乘共法的修持，也就谈不上佛乘了。虚大师云：“仰止唯佛陀，完成在人格，、人成即佛成，是名真现实。”

第二级：三乘共法，三乘就是指声闻，缘觉、菩萨，除菩萨之外，其余二乘出世的圣者最初是观三界如牢狱，视生死如冤家，故修四谛、十二因缘，八正道而超出三界证入方便涅槃。虚大师认为“诸行无常、诸法无我，涅槃寂静”三法印是三乘共修的出世间法，而三乘共法比五乘共法高超，因为人天乘是贪求人天果报，故有漏诸烦恼难以断除，而三乘圣人，不求人天果报，唯为了生死证涅槃。故能远离三界六道的生死轮回以及一切有漏诸烦恼。

第三级：大乘不共法，大乘行者虽然与二乘人同是以三法印为修行的基础，但大乘有大悲菩提心，广修六度四摄，普渡一切众生同登彼岸，同证菩提，同成无上之佛果，因此不是三乘圣人之所能比，故名为大乘不共法。 (发布者: 欢迎投稿，网站:无量光佛教网，讨论请进入:佛教论坛)