岳飞是南宋抗金名将。1103年，他生于相州汤阴（今河南汤阴）一个农家，出生之时有大鸟飞鸣掠过屋顶，故取名飞，字鹏举。少时家贫，日间耕田割草，晚上以烧柴照明念书习字，尤喜读兵书。从20岁起，岳飞曾先后4次从军，战功赫赫。1126年，金兵大举入侵中原，岳飞再次投军，开始了他抗击金军的戎马生涯。传说岳飞临走时，其母姚氏在他背上刺了“精忠报国”4个大字，以此勉励他，这成为岳飞终生遵奉的信条。绍兴十一年（1141年），岳飞被诬下狱，同年12月29日（又一说为1142年1月27日）以“莫须有”的罪名被杀害。孝宗时，追谥“武穆”；宁宗时，追封鄂王。尽管岳飞一生短暂，但他与佛教之情缘却很深长。

岳飞八千里路征战，途经祠庙，多有诗词题壁。《广德军金沙寺壁题记》是一篇讨金题记，题于建炎四年（1130年），抒发了岳飞“殄丑虏，复三关，迎二圣”和“使宋朝再振，中国安强”的抱负。该题记作于金兀术大军攻到江南之时，充分表现了岳飞抗金的必胜信念。但耐人寻味的是，这篇讨金题记是题刻在江苏宜兴金沙禅寺的寺壁上，同时，题记中又明确写道：“陪僧僚，谒金仙”，即表明，岳飞是在军务繁忙中抽出时间去佛寺礼佛的。从中可以窥见，其抗金抱负感情的抒发是与佛教紧紧联系在一起的。

不久，即绍兴元年（1131年），岳飞在率部前往江西上饶的行军途中，又在安徽祁门东松寺作题记一篇。这篇《东松寺题记》以优美的笔调描绘了该寺院周边葱郁的自然景观，流露出岳飞对远离尘世、清净寡欲的山林古剎怀有深厚的感情，亦即对佛教的崇尚之心。其中“俟他日殄灭盗贼，凯旋回归，复得至此，即当聊结善缘，以慰庵僧”一句，表明了岳飞对未来解甲归田、隐居于此、听禅赋闲的向往。可见佛教思想在岳飞的脑海中已经深深扎下了根。

绍兴二年（1132年），岳飞屯戍江州（今江西九江），并在江州置田建屋，此后几次闲居江州，结识了江南名剎、江州庐山东林禅寺高僧慧海。岳飞与慧海来往密切、切磋佛理，这从思想上进一步加深了他对佛教的认识。岳飞还曾向高宗赵构提出赐予慧海“佛心禅师”的师号，可见二人关系非同一般。岳飞对慧海禅师的敬崇，也即是对佛的敬崇。

据徐梦莘《三朝北盟会编》记载，绍兴七年（1137年）因淮西军易帅事件，岳飞十分气愤，向高宗辞职离开军队，其隐居之地就是东林禅寺，所以高宗命李若虚、王贵等“至庐山东林寺，见飞，道朝廷之意敦请。”岳飞的母亲姚氏去世后，亦安葬在东林禅寺附近。

绍兴十年（1140年），岳飞率岳家军离开江州，他还特地赋诗寄赠慧海。“湓浦庐山几度秋，长江万折向东流。男儿立志扶王室，圣主专师灭虏酋。功业要刊燕石上，归休终伴赤松游。叮咛寄语东林老，莲社从今着力修。”这篇诗文是研究岳飞佛学思想的重要资料之一。从中可以看出，杀敌报国，仍是岳飞当时主要的任务。但功成隐退后，与古寺禅师为伴，在宁静安详中安度晚年，乃是岳飞的心愿。可以说，岳飞归隐山林，皈依佛门的思想由来已久，至绍兴十年，他离开江州时与佛教的关系已经无法割断了。

绍兴十一年（1141年），岳飞被陷害囚于临安狱中。当局想逼他经不起折磨而自杀，但岳飞却宁愿受侮辱也不肯自杀。显然，这和佛教“自杀者不复得人身”的教诲不无关系。

其实，岳飞信仰佛教并不奇怪。从中国传统文化角度来探讨，这乃是儒、佛、道互补人生模式的再现。宋代释、道盛行，岳飞不过借此独善其身、寻求在清净恬淡的“归休”中慰藉内心而已。岳飞的佛教信仰可谓是佛教文化对一位军事家灵魂的成功铸造。