代表大慈大悲，观音菩萨又称观世音菩萨、观自在菩萨等名。以大悲显现、拔除一切有情苦难为本愿，循声救苦，不稍停息。观音菩萨是西方极乐世界的上首菩萨。应化道场为浙江普陀山。

《妙法莲华经观世音菩萨普门品》云：尔时，无尽意菩萨，即从座起，偏袒右肩，合掌向佛，而作是言：“世尊，观世音菩萨，以何因缘，名观世音？”佛告无尽意菩萨：“善男子，若有无量百千万亿众生，受诸苦恼，闻是观世音菩萨，一心称名，观世音菩萨即时观其音声，皆得解脱。若有持是观世音菩萨名者，设入大火，火不能烧，由是菩萨威神力故。若为大水所漂，称其名号，即得浅处。若有百千万亿众生，为求金、银、琉璃、砗磲、玛瑙、珊瑚、琥珀、真珠、等宝，入于大海，假使黑风吹其船舫，飘堕罗刹鬼国，其中若有乃至一人，称观世音菩萨名者，是诸人等，皆得解脱罗刹之难。以是因缘，名观世音。”

观音菩萨早已成究竟觉，佛号“正法明如来”，但是，为了济度一切众生，所以倒驾慈航，示现菩萨之身。《千手千眼大悲心陀罗尼经》中说：“观世音菩萨，不可思议威神之力；已于过去无量劫中，已作佛竞，号正法明如来。大悲愿力，安乐众生故，现作菩萨。”而当时释迦牟尼佛在其座下为苦行弟子，由此亦可见佛法的平等无二。

观音菩萨以大悲救度为主要的德行，但是蕴藏于大悲之后的，乃是无边的大智，所以在中国佛教界最为流行的《般若心经》，即由观世音菩萨所宣讲，所谓：“观自在菩萨，行深般若波罗蜜多时，照见五蕴皆空，度一切苦厄。”即是最好的表现。

观音菩萨的另一特色，为普门示现：即众生有任何的需求，应以哪一种身份得度，观音菩萨即示现出何种身相来救度。观音菩萨由普现色身三昧现起的不可思议变化身，常在十方世界作无边的救济，使苦难众生得到无限的安慰与清凉。

可化身千百亿的观音菩萨，他的形象当然是数说不尽千变万化的，所以举凡观音菩萨是男或是女，是千手或是百手等等问题，都可以不必讨论了。

但是，因为娑婆世界众生的因缘，修法传承上的需要，观音菩萨又确实有某些固定的形象，而形成他的标志特征。最著名、普遍被知道的就是以女性慈母形象出现，手持净瓶、杨柳，以甘露滋润苦痛众生的观音菩萨。尤其是在中国，这样的观音菩萨形象几乎是众所皆知的。流传在民间的就有所谓的三十三体观音菩萨；在密教中也有六观音菩萨的说法；金刚界、胎藏界的观音菩萨又各有不同的形态。

弥陀净土观音菩萨，可以说是一切观音的本位，是最重要的观音菩萨。观音菩萨的形象圆满具足，与佛没有差别，只有顶上的肉髻以及无见顶相不如佛陀。