犍椎是佛教声器，即钟、磬之类。每有法会，击犍椎以召集众僧。《释氏要览》解释说∶「钟、磬、石板、木板、木鱼、砧槌，有声能集众者，皆名犍椎也。」由於犍椎有召集众僧之用，故在印度佛教史上，一所寺院能否击犍椎，便是此寺院是否正常活动的重要标�摇�

摩揭陀国曾是佛教的中心，佛陀传教活动基本上是以此国为中心进行的。在此国首都波吒厘子城，据说曾有百馀所佛教寺院，僧徒整肃，学业清高，垄断了摩揭陀国的文化事业，异教学者皆缄口销声，不敢相争。然而，好事难久，不知从何时开始，摩揭陀国的佛教逐渐衰微起来，有名的僧侣一个接一个死去了，年轻沙门却成长不起来，佛教在此国的盛况再也无法维持了。

佛教衰落之时，便是异教的兴盛之机。他们师徒相传，竞相学艺，终使自己的势力强大起来。於是，数以千计的异教学者汇集波吒厘子，与那里的佛教僧侣展开一场大辩论，彻底击垮了佛教。异教学者取胜後，便以胜利者的姿态发布声明说∶「从今而後，摩揭陀国境内一切佛教寺刹，皆不许击犍椎集众。」这样的事在印度古代是经常发生的，几乎已形成了制度，所以摩揭陀王便同意了异教学者的声明，负责对佛教寺院进行检查监督，不允许他们再击犍椎。

此事一晃便过去了十二年，摩揭陀国的佛教僧侣在国内站不住脚，便含羞忍辱，纷纷走向异国他乡。有些人更是历尽艰辛，走到远方的南印度。那时，南印度是大乘佛教的天下。在龙树、提婆师徒的努力之下，大乘佛教已是一片红红火火，正值朝气蓬勃的发展时期。

提婆智慧聪敏，精於论辩，当他听说了摩揭陀国发生的事後，便向老师龙树请战说∶「老师您听说摩揭陀国的事了吗？那里的佛教僧众受外道所困，不击犍椎，已有十二年之久了。为了我教的大业，我想单身北上，摧破邪教之重山，重燃佛法之明炬，老师以为可行吗？」龙树回答说∶「此事我也听说了。波吒厘子的外道都是博学多识之士，你恐怕不是他们的对手，还是让我去吧。」

提婆一听，急忙又道∶「杀鸡焉用宰牛刀。对付波吒厘子的外道，由弟子去就足够了，老师何必亲自前往呢？如果您信不过我，我们可以事先演习一番，您扮外道立义，我来随文破斥。我与外道谁优谁劣，一下子就可以判明了。」

龙树一听此计可行，便扮作外道与提婆辩论起来。这场演戏一般的辩论一直进行了七天，龙树失败，他感叹地说道∶「外道的教理真是不行啊！就算我不是假扮的，而是真外道，我也无法赢你。你这就去吧，取胜是必然的了。」

提婆於是受命北上，一路向摩揭陀国迤逦而来。

提婆素有善辩之名，波吒厘子城的外道听说提婆要来，个个惊慌失色，立即召集到一起，商量对付提婆的办法。他们知道，如果辩论起来，自己这方是没有胜机的。所以、最好的办法便是躲开他，不与他辩论。但临阵脱逃也不是办法，自己一方会因此蒙受耻辱。怎麽办呢？他们终於商量出一条巧计来，那就是通过国王的干预，不让提婆进入波吒厘子。这样，他们不但可以避开提婆不见，也用不著临阵脱逃了。众外道齐呼「妙计」，立即求见摩揭陀王说∶「大王您曾下令不许沙门击犍椎集众，现在应更下一道命，不许邻国僧人入此城中。因为，如果邻国僧人进入此城，恐怕会和这里的僧人互相勾结，破坏原来的禁令。」摩揭陀王答应了他们的请求，传令守门将士严加把守，不许邻国僧人随便出入。

再说提婆一路辛苦，终於来到了波吒厘子城下，却被守门将士拦住，不许入城。提婆问明所以，便到无人之处换了衣服，脱下袈裟，穿上草披衣，顺利混入波吒厘子城中。进城之後，提婆来到一座佛教寺院，在犍椎台上休息了一宿。

第二天一早，击犍椎的时刻已到，提婆便起身高站台上，奋力敲起犍椎来。「当」、「当」、「当」，声音在清净的晨风中越传越远，响遍了全城。波吒厘子各佛教寺院听到此声，群起响应，犍椎的声音汇成一片，在全城上下回响不绝。

摩揭陀王听到犍椎声响成一片，立即派人前来追查，最後终於发现是提婆所为，便厉声质问∶「你为何不听国王禁令，私自敲打犍椎，难道就不怕王法吗？」提婆回答说∶「犍椎是我教用以敲打集众的，有而不用，挂在这里干什麽使呢？贵国国王为什麽不许敲打犍椎呢？」使者回答∶「先时此国众僧辩论失败，国王因而颁制禁令，不许敲击，至今已有十二年了。」提婆道∶「竟有这种事。那好吧，我今天就要重振佛教法鼓。」

使者回报摩揭陀王，说有远方沙门欲雪前耻，重振此国佛教。摩揭陀王於是立即召集两方学人，进行辩论。在辩论会上，众外道争谈自己的教义，与提婆往来争辩交锋。提婆则针对其所说，随意破斥，口若悬河，没有一点迟滞。不一时，众外道皆理屈辞穷，俯首认输。从此，摩揭陀国又重新听到佛教的犍椎声，佛教在此地又重新复兴起来。

这个故事详述了提婆与众外道在摩揭陀国辩论的过程。据考证，那曾是一场非常激烈的辩论，强烈地影响了佛教在摩揭陀国的命运，使此地佛教重新复兴起来。当地僧侣为了纪念提婆的功绩，曾为之建塔，取名「重建犍椎塔」，玄奘去印度时此塔犹存。