慧能接受衣钵后，弘忍连夜送他下山。

    慧能悄然离开黄梅南下。当时，弘忍大师的其他弟子都不知道此事。

                                   风动、幡动与心动

    弘忍将衣钵传给了慧能的事，还是被众人猜了个八九不离十。一行人愤愤不平，没有跟师父打招呼，就往南方追去。其中一个叫惠明的，曾经当过大将军，勇力过人，一马当先地追了上来。

    到了江西大庾岭上，惠明终于追上了慧能。他截住去路，厉声喝道：“快将师父给你的衣钵交出来，否则别想离开！”

    慧能见惠明挡道，后面一伙僧人远远赶来，想起师父说过袈裟只是外在信物的嘱托，便将包袱中的袈裟取了出来，放在一块大石头上，说：“你要就尽管拿去吧。”

    惠明见地上的袈裟金光闪闪，显然是真的，急忙附身去拣，但不知为什么，看似轻飘飘的一袭袈裟，却怎么也提不起来。惠明这才明白这件袈裟并非什么人都能受得起，立即跪拜在地说：“我并非为这件袈裟而来，我是为佛法而来。请师父为我说说禅宗大法。”

    慧能感叹地说：“你能够说出这样的话，可见还是颇具善根。现在你屏除一切杂念，静心敛意，我才好为你说法。”

    过了一会，见惠明把心调好了，慧能陡然发问：

    “不思善，不思恶，正当这个时候，什么才是你明上座的本来面目？快说！快说！”

    惠明被慧能这么一逼问，惊出一身冷汗，恍然大悟，感慨地说：“这禅悟的体验，真是如人饮水，冷暖自知啊。谢谢师父的慈悲指引。”当下顿悟，明见了真性，不但不再抢夺袈裟，反而皈依了慧能，领着后面追上来的一干人回去了。

    慧能得了弘忍衣钵，隐居在广东曹溪，待缘而化。十余年后他来到广州法性寺，正值印宗法师讲《涅脖经》。当时有风吹幡动，两个僧人便争论起来，一个说是幡在动，一个说是风在动。慧能听了说：“不是风动，也不是幡动，而是仁者心动。”

    二僧大惊，禀报了印宗法师。印宗一听，知道来者并非凡人，就请他登上法坐说法。慧能登座说法，一座大惊。

    这天晚上，印宗把慧能请到自己的房间里，说：“我听说弘忍大师的禅法南传了，莫非你就是他的传人。”慧能说：“正是。”于是取出袈裟，金光灿灿。印宗拜倒在地，当即为慧能削发，拜慧能为师。第二天亲自搀扶着慧能登上法座，宣布这一特大喜讯。

    从这以后，慧能在曹溪大倡顿悟法门，主张不立文字，教外别传，直指人心，见性成佛。他用通俗简易的修持方法，取代繁琐的义学，形成了影响久远的南宗禅，成为中国禅宗的主流。

    慧能的事迹传到了京城，武后曾降书召慧能进京，神秀禅师也曾在皇上面前极力推荐慧能，但慧能却称病不起，效法前代慧远法师足不出虎溪的事迹。因此，朝廷对他更看重了。