问：持戒念佛好吗？

常敏法师答：你有这善根吗？能持戒的人是有善根之人，他会有善行，自然也会有福德追随他，而他的行为也自然会端正，这是他的善业所招感的。但众生的业力各不相同。佛在《无量寿经》里，把众生分为三辈往生。我们来看经文：佛告阿难：十方世界诸天人民，其有至心愿生彼国，凡有三辈。其上辈者，舍家弃欲而作沙门，发菩提心，一向专念无量寿佛，修诸功德，愿生彼国。此等众生，临寿终时，无量寿佛，与诸大众，现其人前。即随彼佛往生其国，便于七宝华中，自然化生，住不退转。智慧勇猛，神通自在。从这里可以看出，上辈的众生有善根，有善行，能出家，发菩提心，上求佛道，下化众生，修诸功德。这是由于往昔的善缘，善根所使。他们能持戒念佛。这样的人要往生净土，释迦牟尼佛明确告诉我们：要一向专念无量寿佛。其人命终时，阿弥陀佛与诸大圣众会现其人前，这样的持戒念佛人就随着阿弥陀佛往生净土了。这种人，释迦牟尼称为人中上品之人，也就是上辈往生之人。
     那中辈人呢？经文讲：佛告阿难：其中辈者，十方世界诸天人民，其有至心愿生彼国，虽不能行作沙门，大修功德。当发无上菩提之心，一向专念无量寿佛，多少修善，奉持斋戒，起立塔像，饭食沙门，悬缯燃灯，散华烧香，以此回向，愿生彼国。其人临终，无量寿佛，化现其身，光明相好，具如真佛，与诸大众，现其人前。即随化佛往生其国，住不退转。功德智慧，次如上辈者也。所以中辈之人，虽不能舍家弃欲，行作沙门，是在家居士。他们会随着自己的缘分，多少修善。能持斋素食，建寺院，竖佛像，供养三宝。并发愿往生西方。释迦牟尼告诉他们，要往生净土，也是一向专念无量寿佛。到他命终时，无量寿佛会化现其身，与诸圣众一起，接引其人往生西方。其功德智慧，次如上辈之人。
     下辈的人，罪业深重，没有善根，也就无法持戒。经文讲：其下辈者，十方世界诸天人民，其有至心欲生彼国，假使不能作诸功德，当发无上菩提之心，一向专意，乃至十念念无量寿佛，愿生其国。若闻深法，欢喜信乐，不生疑惑，乃至一念念于彼佛，以至诚心，愿生其国。此人临终，梦见彼佛，亦得往生。功德智慧，次如中辈者也。这里我们可以看出，无善根的恶人，不能作诸功德，释迦牟尼告诉我们一向专意，乃至十念，称念无量寿佛，愿生净土。闻此深法，即闻到阿弥陀佛慈悲救度的教法，欢喜信受，不生疑惑，乃至一念，念于彼佛。自然在临终，梦见阿弥陀佛而往生西方。功德智慧，次如中辈者也。
      所谓“次如”，就是“如同”的意思。下辈如同中辈，中辈如同上辈。能持戒的善人，是其往昔的善根所成就的。但往生是凭一向专念南无阿弥陀佛而成就的。罪恶深重的众生，无善可依，他往生净土，也是仰凭阿弥陀佛的慈悲救度，一向专念南无阿弥陀佛而成就的。所以，上、中、下三辈的众生，往生净土都是依靠南无阿弥陀佛。到了西方净土，所获得的智慧和功德利益，都是平等，无差别的。