甲骨文中没有“孝”字。最早出现在周代铜器铭文中的“孝”字，是由甲骨文中披发、偻背的“老”字，省去下部的拐杖，代之以酷似大头娃娃的“子”字演变而来的（参图示金文）。全字就像是一个孩子用头承扶着一位老人，表示子女奉养父母的意思，是个会意字。所以《说文解字》说：“孝，善事父母者。从老省，从子。子承老也。” 

    “孝”并非仅仅是供养父母。有一次，子游向孔子请教孝道。孔子说：“现在所谓孝子，只是说能供养就行了。要知道就是狗、马也能得到饲养的。如果对父母没有孝敬之心，那么供养父母与饲养狗、马又有什么区别呢？”孔子强调“孝”必须发自于子女内心对父母的敬爱，把孝提高到人类道德需求的最高层次。

　　曾子继承孔子的思想，把“孝”分成三个层次：最低层次是“能养”，即在衣食上养活父母；中间层次是“不辱”，即不因自己的过失给父母带来耻辱或灾难；最高层次是“尊亲”，即所有的孝行都是建立在内心对父母敬爱的基础之上。