佛教自西汉末传入中国，到东汉末和三国时期开始扩大其影响，经魏晋南北朝期间与中国传统文化冲突中的磨合，至唐宋，在精神领域，终于成为与儒、道既对立又互补的鼎足而三的思想文化体系。随着佛教影响的扩大，作为其宗教理论和宗教活动的一个部分，“忏悔”观念和行为的影响也日益扩大。
世尊在《业报差别经》中讲到：“复有业作而不集。若有众生。身口意等。造诸恶业。造已怖畏。惭愧远离。深自悔责。更不重造。是名作而不集。”
我们如果做了恶事，造了恶业，但是后悔了，对于自己的行为造成的恶果十分恐惧，深深自责，发誓以后不造。这样果报就是做而不集，业果最终不会聚集显现，这一“作而不集”其实讲述的就是忏悔。
众所周知，“忏悔”乃汉译佛经中一个中外合璧的词语，“忏”为梵文“忏摩”的音译，“悔”则为“忏摩”的汉语意译，“忏摩”的原义为有意或无意地触犯了别人而请求原谅。梵语中另有“提舍那”一词，意为“说罪”，即通过检讨自己的过失以求消除罪孽。在初期的汉译佛经中，将二者混而为一，省略称之为“忏”，又因为请求原谅与检讨过失皆出于自责，而自责与“悔”的心理情绪相通，故于“忏”后又附之以意译之“悔”。这样，“忏悔”就具有了自己承认并对人发露所犯罪过以求容忍宽恕之义。“忏悔”在佛教的宗教生活中，具有极其重要的地位。佛教教规规定，信徒皈依佛门之前，必须首先忏悔往业，然后方可为僧团所接纳。出家修行后，若有过犯，应随犯随悔，至少应于每半月集会诵戒时，予以悔净。
二、如何忏悔
有生死就有轮回，在我们无法计算的轮回中，自己造作了无数的恶业。龙树菩萨云：一切痛苦皆由恶因而来，一切安乐皆由善因而来。因为这些数不清的身语意三恶业，阻止了纯净的菩提心从心底生起，我们要求得解脱的道路就会障碍重重，忏悔是此时此刻唯一的办法。
忏悔有理忏与事忏，佛教讲“一切唯心造”，一念善则善，一念恶即恶。理忏的道理就是“罪从心起将心忏，心若亡时罪亦空，心亡罪灭两俱空，是则名为真忏悔”。心空则罪消，但此理过于高妙，没有特别的佛教修养功夫和深厚的慧根及善根不能得。佛教通常所说的忏悔是事忏，事忏乃是按一定的修忏法以忏除罪业（心、事两方面）的佛教活动。汉地通行的忏法有两类：一类是集诸经法义，忏悔罪过；一类是依天台教义，修习止观的行法。
据佛教史载，最早的忏法是刘宋时代出现的药师行事。《药师忏》是一种专为消灾延寿的法事，现在所通行的《梁皇宝忏》是梁武帝萧衍根据大乘佛教的经义，召集京邑大德法师，专为讨论僧人是否应实行断肉制而定出。佛教原实行禁食“荤”制，“荤”是专指大蒜、葱这类气味浓烈、富于刺激的食物，“荤”与“肉”是两种概念。印度佛教实行乞食制，而印度的素菜类种植也比较贫乏，僧人沿户行乞，所食物品随人施舍而定，只要不是亲眼见到被杀，或专为“我”而杀的肉类，僧人乞得皆可食。佛教传入中国后，僧人行乞制度逐渐改变，且汉地特产丰富，有条件实行断食肉制。提倡吃素，更能体现佛教的慈悲利生精神，所以，僧人素食，经梁武帝的提倡，自然被佛教界接受而在汉地流行，并成为一种制度确定下来。除《梁皇忏》外，现在比较通行的还有《万佛名忏》和《慈悲水忏法》也属同一类忏悔法。
修习止观的忏法创始于智顗大师，该法有比较严谨的组织程序，总有十条：一、严净道场；二、沐浴净身；三、以三业（身、口、意）供养；四、奉请三宝；五、赞叹三宝；六、礼拜；七、忏悔；八、行道旋绕；九、诵经；十、坐禅正观实相（诸法之究竟）。后世天台宗学者依循这个组织形式，编制了多种忏法，如《往生净土忏愿仪》、《大悲忏法》、《地藏忏法》等。这类忏法的本旨是借礼赞行忏以安定身心，通过诵经、坐禅正观诸法实要（究竟），如是周而复始的修行，以期悟入佛道，证得圣果。
三、七种忏悔心
忏悔的时候，有所谓的七种忏悔心，借由这七种心，一方面对自己产生深刻而强烈的提醒作用，一方面也能唤起利他的慈悲与智慧的空观。
首先是“大惭愧心”，世间上的人，一天到晚关心的是什么？关心的都是生命以外的东西，那就是怎么样追名逐利，改善吃的、穿的、住的、用的。眼睛不停地追逐色相，耳根不停地追逐音乐，鼻子不停地追逐香味，舌头不停地追逐美味，身体不停地追逐妙触。人们很少能够去考察生命的内在，只知道随着欲望而忙碌。由于一味地执着外境，结果迷失了自己，这就是《法华经》上所说的“迷己逐物”。因此现代人尽管生活在丰富多彩的物质环境中，依然感到空虚、失落、无聊、孤独，这都是因为迷失了自己的缘故。唯有对自己的言行生惭愧心，才能进一步有忏悔的意愿。
其次为“恐怖心”，知道自己所造的罪业深重，知道业果的报应不爽，而生起担心命终堕入恶道的恐怖心，这种怖畏心，能提醒自己随时随地注意身口意三业。佛经说：“欲知前世因，今生受者是；欲知来世果，今生作者是。”说明我们今生所受的善恶果报，都是自己所种的业因，是自种因，自受果。而现前身口意三业时时造作的业因，又正是自己未来应受的果报，前因后果，循环不断，也没有丝毫差错，即经中所说：“假使百千劫，所作业不亡。因缘会遇时，果报还自受。” (发布者: 欢迎投稿，网站:无量光佛教网，讨论请进入:佛教论坛)